Los bebés neandertales eran enormes en comparación con los humanos modernos

Los bebés neandertales pueden haber eclipsado físicamente a sus homólogos Homo sapiens, según un nuevo estudio que examinó el esqueleto infantil de uno de nuestros antiguos parientes homínidos.

“No podemos decir qué tan avanzado era el comportamiento de los bebés neandertales”, dice Ella Been del Ono Academic College en Israel. “No sabemos si empezaron a caminar en un momento diferente al de los bebés humanos modernos”. Pero, dice, eran grandes y “no necesariamente gorditos”.

Been y sus colegas realizaron un análisis anatómico detallado del esqueleto casi completo de un bebé neandertal que vivió en lo que hoy es Israel hace entre 51.000 y 56.000 años.

El bebé, conocido como Amud 7, fue descubierto en una cueva a 4 kilómetros de la costa occidental del Mar de Galilea en Israel en 1992. No se puede determinar su sexo. Amud 7 es uno de los pocos neandertales jóvenes que jamás se han registrado.

Los neandertales fueron la especie de homínido dominante en toda Eurasia durante varios cientos de miles de años hasta que el cambio climático y la competencia con los humanos modernos los extinguieron hace unos 40.000 años.

Según la etapa de erupción de los dientes del bebé y los escaneos microscópicos de la estructura interna de los dientes, Amud 7 probablemente tenía alrededor de 6 meses cuando murió, dice Been.

Pero en términos de longitud de los huesos y desarrollo del cerebro, Amud 7 es más comparable a un humano moderno de entre 12 y 14 meses de edad. En otras palabras, el bebé parece tener una edad dental joven y una edad esquelética mucho mayor.

Been dice que cuando los investigadores compararon estos hallazgos de Amud 7 con los de otros dos bebés neandertales, un niño de 2 años llamado Dederiyeh 1 de Siria y un niño de 3 años encontrado en Roc de Marsal en Francia, vieron la misma tendencia.

“Ver el mismo patrón en tres bebés neandertales diferentes demuestra que esto no es accidental”, dice Been.

Tratar de encajar los marcadores de desarrollo de Amud 7 y los otros jóvenes neandertales en la línea de tiempo de crecimiento que se espera del H. sapiens es problemático, dice.

En cambio, es probable que los bebés neandertales y los bebés de H. sapiens tuvieran tasas de crecimiento significativamente diferentes, lo que implica mayores demandas energéticas en los neandertales jóvenes, dice. Sin embargo, alrededor de los 7 años de edad, las diferencias de crecimiento parecen desaparecer y los niños de ambas especies siguen una trayectoria similar, dice Been.

Si tuviera que elegir la edad más probable de Amud 7, Been dice que sería la sugerida por los dientes, no por el esqueleto.

“Creo que Amud 7 tiene más o menos 6 meses”, dice. “En los primeros años de vida, desde el nacimiento hasta la primera infancia, los neandertales crecieron más rápido que los humanos modernos”.

Probablemente se trataba de una adaptación a los duros entornos en los que vivían, dice Been, porque los cuerpos más pequeños tienden a perder calor más rápidamente que los más grandes.

Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, dice que Amud 7 llena un vacío importante en la historia de cómo se desarrollaron los neandertales.

“Reuniendo toda la evidencia, los investigadores identifican tres etapas de crecimiento diferentes en los neandertales jóvenes”, dice. Los dientes de los neandertales recién nacidos generalmente se desarrollaron en sincronía con el resto de su cuerpo. Luego, en bebés y niños pequeños como Amud 7, hubo un aumento en el crecimiento corporal y cerebral en comparación con un desarrollo dental más lento. “Sin embargo, en los niños mayores, el desarrollo dental y corporal volvió a estar en sincronía, mientras que el crecimiento del cerebro continuó a un ritmo rápido”, dice.

Cuando eran adultos, los neandertales tenían un tamaño similar al del Homo sapiens, dice Been, “aunque eran más bien bajos”.

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