Ya sea que lo comas, lo fumes o lo bebas, el cannabis es algo común; En Estados Unidos, más personas la consumen a diario o casi a diario que cualquier otra sustancia intoxicante, incluidos el alcohol o los cigarrillos. Pero, ¿hasta dónde se remonta la relación de la humanidad con el cannabis?
En una nueva investigación, los arqueólogos han fechado el primer uso humano conocido de cannabis hace 2.800 años. La droga probablemente se usó en un ritual funerario en una tumba descubierta en lo que hoy es Siberia. Los arqueólogos encontraron evidencia directa de su uso, recopilada a partir de una combinación de semillas y cabello humano; en conjunto, estos proporcionan nuevos conocimientos sobre las sociedades antiguas y la influencia potencial de sus legados culturales en nuestro mundo actual, dicen los expertos.
“Existe mucha especulación sobre el uso de sustancias psicoactivas en el pasado”, dice Gino Caspari, autor principal del artículo y arqueólogo del Instituto Max Planck de Geoantropología en Jena, Alemania. “Es extremadamente raro encontrar evidencia real de ello. Aportamos un poco de realismo a estos debates y mostramos que el cannabis tiene una profunda historia cultural que podría influir en el discurso social en curso sobre la legalización y el uso médico”.
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El equipo de Caspari excavó Tunnug 1, un túmulo funerario utilizado por los escitas en el sur de Siberia que data de entre los siglos VIII y IX a. C. Mientras estudiaban las tumbas, los arqueólogos encontraron más de 1.000 semillas de cannabis. El análisis de radiocarbono los remonta a principios del siglo VIII a.C.
El verdadero avance, sin embargo, fue el cabello humano recuperado de los lugares de enterramiento, dice Caspari. Contenía cannabinol, una sustancia química producida a partir del tetrahidrocannabinol o THC, el compuesto que hace que el cannabis sea psicoactivo.
“Teníamos nuestras sospechas cuando las pequeñas semillas aparecieron por primera vez en la tumba, pero cuando vimos el patrón en forma de red en la superficie, este fue un momento real en el que supimos que teníamos algo muy especial en nuestras manos”, dice. “Un poco más tarde vimos que también se conservaba cabello humano en el mismo entierro; eso era casi demasiado bueno para ser verdad”.
Los investigadores ya sabían que los humanos tienen una larga historia con el cannabis. La planta se cultiva con fines agrícolas desde hace al menos 6.000 años. Hasta ahora, la evidencia más antigua del consumo de cannabis databa de hace unos 2.500 años: restos carbonizados de marihuana encontrados en el este de China que contenían altos niveles de THC. Sin embargo, esa evidencia fue indirecta porque solo mostró restos de la planta, mientras que la combinación recientemente encontrada de semillas y cabello humano ofrece una “prueba irrefutable” de que los humanos usan la planta para drogarse, dice Casper Meyer, arqueólogo del Bard College, que no participó en el nuevo estudio.
Meyer dice que el hallazgo desafía nuestras suposiciones modernas sobre la religión, las drogas y la intersección de ambas.
“Es una forma interesante de ver qué puede ser el ritual, qué puede ser la religión y cómo puede unir a las personas”, afirma. “También hay un replanteamiento de lo que es la intoxicación en un contexto comunitario”.
Debido a que la cultura escita no tenía lenguaje escrito, los investigadores deben confiar en sitios como Tunnug 1 en busca de pistas sobre el imperio popular, que se extendió desde el siglo IX a. C. hasta el siglo III d. C. y en todo el continente asiático.
A medida que los arqueólogos sigan descubriendo el sitio, seguramente habrá más plantas que revelen secretos de estas sociedades esteparias, afirma William Taylor, arqueólogo de la Universidad de Colorado Boulder, que tampoco participó en el nuevo trabajo.
“Es fácil mirar estas cosas y decir: ‘Oh, los escitas fumaron el porro’”, bromea Taylor. “Pero, de hecho, es una instantánea tremendamente poderosa de un mundo interconectado en el que la gente y las culturas de la estepa estaban empezando a dar forma a la vida en ambos extremos de un continente enorme”.
El cannabis a menudo puede acarrear estigma o existir al margen de la investigación, afirma Taylor, pero la nueva evidencia, publicada hoy en Science, “llena este vacío realmente importante en nuestra comprensión de la historia humana”.