Las arañas tienden a ser criaturas solitarias, así que imagina la sorpresa de los investigadores cuando encontraron más de 100.000 arácnidos compartiendo lo que se cree que es la red más grande jamás registrada.
La red tiene una superficie asombrosa de 106 metros cuadrados (1,140 pies cuadrados) y está ubicada en Sulphur Cave, en la frontera entre Albania y Grecia. Según los científicos que escriben en la revista Subterranean Biology, es el primer incidente reportado en el que arañas de las cavernas construyen telas juntas.
Tras una mayor investigación, el equipo determinó la composición de la colonia. Según sus estimaciones, está formado por 69.000 Tegenaria domestica (también conocida como tejedora de embudos o araña doméstica) y más de 42.000 Prinerigone vagans (un tipo de tejedora de sábanas).
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La telaraña más grande de la cueva de azufre
La red fue descubierta por primera vez en 2022 por espeleólogos de la Sociedad Espeleológica Checa. Existe en una zona permanentemente oscura en un pasillo estrecho aproximadamente a 50 metros (164 pies) de la entrada de la cueva.
Como su nombre lo indica, la Cueva del Azufre contiene altas concentraciones de gas azufre. Esto se debe a una corriente sulfurosa que discurre desde las profundidades de la cueva hasta su entrada. El resultado es un entorno de vida extremadamente duro que, sin embargo, sustenta todo un ecosistema de criaturas adaptadas a él. En el estudio, los investigadores notaron la presencia de gusanos, escarabajos, escorpiones, “ocasionalmente algunos peces” y, por supuesto, arañas.
Las arañas no son compañeras de cuarto
Arañas en la cueva del azufre
(Crédito de la imagen: Jean-François Flo)
Mediante análisis de ADN, el equipo descubrió que T. domestica y P. vagans eran las dos especies dominantes. Mientras que T. domestic era responsable de tejer la red, el P. vagans más pequeño asumió el papel de okupa. Esto fue sorprendente porque ninguna de las especies es conocida por su vida comunitaria o comportamiento gregario, según el estudio. T. domestica es una araña cosmopolita, que a menudo se encuentra viviendo en edificios y cerca de asentamientos humanos, mientras que la Sociedad Aracnológica Británica afirma que P. vagans habita en ambientes húmedos, como prados cubiertos de hierba y marismas.
Lo que quizás hace que la situación de vida de estos compañeros de casa de ocho patas sea aún más extraña es el hecho de que se esperaría que T. domestica se aprovechara de P. vagans. Los investigadores sugieren que puede ser la cueva misma (específicamente la falta de luz) lo que permite a estas dos especies cohabitar pacíficamente.
En pocas palabras, los T. domestica más agresivos no pueden ver a sus vecinos y es posible que ni siquiera sepan que están allí. En lugar de atacarse entre sí, los investigadores sospechan que las arañas se alimentan de una dieta de mosquitos que no pican y que viven de biopelículas microbianas producidas por bacterias oxidantes de azufre.
Análisis adicionales revelaron que la alta ingesta de azufre en la dieta ha impactado los microbiomas de las arañas, disminuyendo la diversidad bacteriana intestinal en comparación con las arañas de la misma especie que viven fuera de la cueva.
Contando las arañas de las cavernas de Sulfer
Tras la inspección, los investigadores descubrieron que la red era esencialmente un mosaico de miles de redes individuales en forma de embudo unidas. Luego, el equipo calculó la densidad de T. domestica que vive en la colonia contando el número de redes en forma de embudo en 30 cuadrantes de 6 x 6 pulgadas (15 x 15 centímetros) y aplicando esos cálculos a toda la estructura.
La densidad de P. vagans se estimó contando individuos en cuadrantes de 6 x 4 pulgadas (15 x 10 centímetros).
Los investigadores advirtieron: “La metodología utilizada para estimar la densidad de las arañas puede llevar a una sobreestimación debido a la presencia de redes en embudo abandonadas que son difíciles de distinguir de las que están en uso”.
Incluso si es una sobreestimación, Sulphur Cave puede ser algo que los aracnófobos deben evitar.
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