Ratones adultos usaron sus patas y boca para sacar crías atrapadas en el canal de parto de una hembra preñada
Violet J. Ivan/Escuela de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York
Los ratones parecen ayudar a las hembras preñadas cuando tienen dificultades para dar a luz, siendo las madres experimentadas las más útiles. Se cree que este es el primer avistamiento oficial de este tipo de asistencia en no primates, lo que amplía nuestro conocimiento sobre las conductas de cuidado en todo el reino animal.
Los humanos somos el único animal que se ayuda mutuamente constantemente durante el parto, que es un proceso particularmente largo y doloroso en los humanos porque nuestros bebés tienen cabezas grandes y deben viajar por un canal de parto relativamente estrecho. También se ha visto a otros primates, como los monos negros de nariz chata y los bonobos, ayudándose unos a otros para dar a luz, pero sólo ocasionalmente.
Ahora, los investigadores han observado el mismo comportamiento en ratones. Robert Froemke de NYU Langone Health en la ciudad de Nueva York y sus colegas lo detectaron mientras registraban la actividad cerebral de ratones que estaban dando a luz como parte de un estudio separado. Descubrieron que otros ratones en la misma jaula interactuaban con estos animales y parecía que a veces ayudaban con el parto de las crías.
Para obtener más información, los investigadores modificaron genéticamente ratones preñados para que carecieran de receptores de oxitocina. La oxitocina, a menudo llamada la “hormona del amor”, induce contracciones uterinas que ayudan a expulsar a las crías de ratón del canal de parto. Sin estas contracciones, es probable que se atasquen y mueran. Muchas veces la madre tampoco sobrevive.
Los investigadores alojaron a 10 de estos ratones en jaulas individuales, emparejando cada uno con una ratona hembra que previamente había dado a luz al menos una camada. Un grupo separado de siete ratones preñados sin receptores de oxitocina se mantuvieron solos en jaulas individuales.
Durante el parto, las madres ratonas ayudaron a las ratonas preñadas cuando sus crías se quedaron atrapadas. “Ella se acerca y actúa como una ratoncita partera y con mucho cuidado, con la boca y las patas, saca al cachorro”, dice Froemke, quien presentó los hallazgos en una reunión de la Sociedad de Neurociencia en San Diego, California. Los ratones que ayudaron también abrieron el saco lleno de líquido que envolvía a los recién nacidos, permitiéndoles respirar.
Nueve de las 10 ratonas preñadas que fueron emparejadas con estas “parteras” sobrevivieron al parto, y alrededor del 90 por ciento de sus camadas también lo hicieron, en promedio. En comparación, sólo una de las ratonas preñadas solitarias sobrevivió al dar a luz, y todas las crías de este grupo murieron. “Hay muchas razones por las que los mamíferos son sociales, y una de las principales es ayudarse unos a otros, especialmente en estos períodos realmente vulnerables”, dice Froemke. “Incluso los ratones luchan con el parto y el cuidado de los niños, como lo hacemos nosotros, y pueden ayudar a otros para que no sea tan traumático, tal vez como lo hacemos nosotros”.
Para evaluar si era necesaria la presencia de un ratón que había dado a luz previamente, el equipo colocó otras 14 ratonas preñadas sin receptores de oxitocina en jaulas separadas. Siete de ellos fueron emparejados con ratones machos, cuatro con ratones hembras que nunca habían dado a luz y tres con ratones hembras que no habían dado a luz pero que también carecían de receptores de oxitocina. Además de su papel en la contracción uterina, se cree que estos receptores son importantes para las interacciones sociales.
Las tasas de supervivencia generalmente mejoraron cuando otros ratones ayudaron
Violet J. Ivan/Escuela de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York
Los investigadores descubrieron que casi el 60 por ciento de las ratonas preñadas alojadas con ratones machos y la mitad de las alojadas con hembras que no eran madres sobrevivieron al parto. Pero estos animales no sacaron a las crías durante el parto. En cambio, los machos montaron a la hembra preñada, lo que ejerció presión sobre su espalda y ayudó a expulsar a las crías. Mientras tanto, las hembras no madres prepararon a las hembras preñadas y aplicaron presión abdominal de manera similar. No está claro por qué hay una diferencia de enfoque entre los grupos. Entre los tres ratones mantenidos con hembras que carecían de receptores de oxitocina, sólo uno sobrevivió.
Sin embargo, ninguno de los cachorros en esta parte del experimento sobrevivió, ya que sus sacos llenos de líquido quedaron intactos. “Parece que se requiere la experiencia de ser madre para tener éxito [mouse] partera”, afirma Froemke.
Los hallazgos respaldan la idea de que cuidar a alguien es más común en el reino animal de lo que pensábamos. Por ejemplo, se ha visto a ratones dando una forma de primeros auxilios a sus compañeros inconscientes. Los últimos resultados sugieren que el nacimiento y la crianza de las crías son “fuerzas organizativas centrales en las relaciones y redes sociales de los animales”, dice Froemke.
“El cuidado de los padres es una de las interacciones sociales más influyentes”, dice Bianca Jones Marlin de la Universidad de Columbia en Nueva York. Estos resultados enfatizan que “requiere apoyo”.
Froemke sospecha que se producen comportamientos similares a los de las parteras entre los ratones salvajes y posiblemente entre otros roedores y animales en general. “El parto es el momento más vulnerable en la vida de un animal”, afirma. “Los animales se esconden para no ser encontrados por los depredadores, y creo que es por eso que los observadores de campo rara vez han visto esto en otras especies que no sean los humanos”.
Temas:
embarazo y parto/comportamiento animal