26 de noviembre de 2025
3 minutos de lectura
Misterioso pie fósil perteneció a un antiguo humano que vivió junto a ‘Lucy’
Huesos recientemente identificados vinculan el misterioso pie de Burtele con una nueva especie de Australopithecus que vivió junto a Lucy hace más de tres millones de años.
El pie de Burtele (izquierda) y el pie incrustado en el contorno de un pie de gorila.
Hace dieciséis años, un grupo de antropólogos descubrió en Etiopía huesos de pies fosilizados de 3,4 millones de años de antigüedad. Si bien sospechaban que el pie pertenecía a un humano antiguo que probablemente vivió junto a la especie que conocemos como “Lucy”, Australopithecus afarensis, sin cráneo ni dientes para analizar, no podían estar seguros.
Lo que sí sabían es que, a diferencia de Lucy, que caminaba erguida con pies arqueados como los nuestros, el pie misterioso tenía un dedo de agarre adaptado para trepar a los árboles.
Ahora, el mismo equipo que descubrió el extraño pie finalmente ha resuelto el misterio. En un artículo publicado el miércoles en Nature, los investigadores describen otros fósiles de homínidos encontrados en la misma zona que el apéndice, al que apodaron pie de Burtele. Los hallazgos confirman que Lucy vivió junto a otra especie de homínido llamada Australopithecus deyiremeda, que se comportaba de manera bastante diferente a sus pares A. afarensis.
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“Es un descubrimiento realmente emocionante, muy esperado por todos los que nos hemos estado preguntando qué era ese pie loco”, dice la antropóloga Carol Ward de la Universidad de Missouri, que no participó en el nuevo estudio.
“No sólo tenemos diferentes especies que viven en momentos bastante similares en un área similar, sino que también navegan por el mundo de manera diferente unas de otras”, dice.
El pie de Burtele con sus elementos en posición anatómica.
Los antropólogos sospechaban desde hacía años que el pie de Burtele pertenecía a A. deyiremeda: en 2015 informaron de la existencia de la especie en la región basándose en mandíbulas que tenían entre 3,5 y 3,3 millones de años. Pero para vincular de manera concluyente a A. deyiremeda con el pie de Burtele, el equipo necesitaba regresar a su sitio de descubrimiento para encontrar más fósiles.
“Hemos estado yendo al sitio todos los años durante 20 años, y la localidad de Burtele es visitada nuevamente cada año como todas las localidades del sitio”, dice el paleobiólogo de la Universidad Estatal de Arizona y coautor del estudio, Yohannes Haile-Selassie.
Durante la visita más reciente al sitio paleoantropológico de Etiopía Woranso-Mille, el equipo hizo varios descubrimientos fundamentales: fragmentos de huesos pélvicos y, fundamentalmente, un cráneo y una mandíbula con 12 dientes. Identificada como perteneciente a A. deyiremeda por la forma de los caninos y molares, la mandíbula mostraba características más primitivas que sus primas A. afarensis.
Después de analizar los dientes, el equipo descubrió que su dueño consumía una dieta diferente a la de Lucy, prefiriendo comer árboles, arbustos, frutas y hojas, una dieta más similar a la de los homínidos más antiguos, según el equipo. Por el contrario, la especie de Lucy normalmente se alimentaba de vegetación de zonas boscosas mixtas y plantas de pastizales.
El pie de Burtele da pistas sobre cómo A. deyiremeda logró trepar hábilmente a los árboles en busca de sustento: sus dedos largos y curvos y sus huesos flexibles sugieren un pie bien adaptado para escalar y agarrarse a los árboles. Incluso los huesos del dedo gordo del pie son delgados y curvos, lo que sugiere que podría envolverse alrededor de las ramas.
Combinando sus hallazgos (los dientes, el análisis dietético y el pie) y teniendo en cuenta la ausencia de otros fósiles de homínidos en el sitio, los científicos han llegado a la conclusión de que el misterioso pie de Burtele pertenecía a A. deyiremeda.
El hallazgo brinda a los investigadores más oportunidades de aprender sobre cómo los humanos antiguos se adaptaron a caminar erguidos, dice Haile-Selassie. Y, dice, muestra que no todos los ancestros humanos caminaban sobre dos pies.
“Se trata de un modo de locomoción único que fue objeto de diversos experimentos a lo largo de la evolución humana hasta la aparición del Homo”, afirma.
También podría ayudar a resolver otro debate de una vez por todas: el descubrimiento de A. deyiremeda en 2015 fue cuestionado, y algunos científicos argumentaron que los especímenes en realidad pertenecían a A. afarensis, dice el paleoantropólogo Donald Carl Johanson, quien descubrió Lucy en 1974.
En cambio, el nuevo estudio sugiere que A. deyiremeda heredó los rasgos de sus patas de una especie ancestral diferente de la que dio origen a la especie de Lucy, dice Johanson. “La aceptación de una nueva especie de homínido siempre genera críticas”, afirma. “Queda por ver si la nueva evidencia convencerá a un público más amplio de que A. deyiremeda es una especie válida”.
Saber que otro homínido vivió junto a la especie de Lucy también desafía la idea de que la evolución humana fue relativamente lineal, dice Ward. Los nuevos hallazgos también plantean preguntas sobre cómo caminaban los antiguos homínidos.
El equipo de Haile-Selassie seguirá regresando cada año al sitio de Burtele para aprender más sobre la biología y distribución geográfica de A. deyiremeda. “Hay muchas preguntas que podemos plantearnos sobre esta especie”, afirma Haile-Selassie.
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