El cableado de nuestras neuronas cambia con el paso de las décadas
Alexa Mousley, Universidad de Cambridge
Nuestra función cerebral está lejos de ser estática a lo largo de nuestra vida. Ya sabemos que nuestra capacidad de aprender y nuestro riesgo de deterioro cognitivo varían desde que somos recién nacidos hasta los 90 años. Ahora, los científicos pueden haber descubierto una posible razón por la que esto ocurre: nuestro cableado cerebral parece sufrir cuatro puntos de inflexión importantes a las edades de 9, 32, 66 y 83 años.
Investigaciones anteriores sugieren que nuestros cuerpos pasan por tres rápidos estallidos de envejecimiento alrededor de los 40, 60 y 80 años. Pero la complejidad del cerebro hace que sea más difícil de entender.
El cerebro tiene regiones distintas que intercambian información a través de tractos de materia blanca: estructuras fibrosas formadas por proyecciones delgadas, llamadas axones, que se proyectan desde neuronas o células cerebrales. Estas conexiones influyen en nuestra cognición, como nuestra memoria. Pero se desconocía si se producen cambios importantes en este cableado a lo largo de la vida. “Nadie ha combinado múltiples métricas para caracterizar las fases del cableado cerebral”, dice Alexa Mousley de la Universidad de Cambridge.
Para llenar este vacío de conocimiento, Mousley y sus colegas analizaron escáneres cerebrales por resonancia magnética de alrededor de 3800 personas en el Reino Unido y EE. UU., en su mayoría blancas, y con edades comprendidas entre recién nacidos y 90 años. Estos escáneres se tomaron anteriormente como parte de varios proyectos de imágenes cerebrales, la mayoría de los cuales excluían a personas con afecciones neurodegenerativas o de salud mental.
Los investigadores descubrieron que entre las personas que llegan a los 90 años, el cableado del cerebro generalmente ha pasado por cinco fases principales, separadas por cuatro puntos de inflexión clave.
En la primera fase, que ocurre entre el nacimiento y los 9 años, los tractos de materia blanca entre las regiones del cerebro parecen volverse más largos o más complicados, lo que los hace menos eficientes. “La información tarda más en pasar entre regiones”, afirma Mousley.
Esto podría deberse a que nuestro cerebro está repleto de muchas conexiones cuando somos bebés, pero a medida que crecemos y experimentamos cosas, las que no utilizamos se eliminan gradualmente. El cerebro parece priorizar la realización de una amplia gama de conexiones que son útiles para cosas como aprender a tocar el piano, a costa de que sean menos eficientes, afirma Mousley.
Pero durante la segunda fase, entre los 9 y los 32 años, este patrón parece cambiar, lo que potencialmente está impulsado por el inicio de la pubertad y sus cambios hormonales que influyen en el desarrollo del cerebro, dice Mousley. “De repente, el cerebro aumenta la eficiencia de las conexiones: se acortan, por lo que la información llega de un lugar a otro más rápidamente”. Esto puede favorecer el desarrollo de habilidades como la planificación y la toma de decisiones, y mejoras en el rendimiento cognitivo, como la memoria de trabajo, afirma Mousley.
La siguiente fase es la más larga y abarca desde los 32 hasta los 66 años. “Esta fase es un punto de tu vida en el que tu cerebro, por supuesto, todavía está cambiando, pero mucho menos”, dice Mousley. Específicamente, las conexiones entre regiones del cerebro vuelven a perder gradualmente eficiencia, dice. “No está claro exactamente qué impulsa este cambio, pero los años 30 se relacionan con muchos cambios importantes en el estilo de vida (por ejemplo, tener hijos, establecerse), por lo que eso podría influir”, dice Mousley. También podría deberse simplemente al desgaste general del cuerpo, dice Katya Rubia del King’s College de Londres.
Entre los 66 y los 83 años, los investigadores descubrieron que las conexiones entre neuronas en la misma región del cerebro parecen ser más estables que entre aquellas en áreas distintas. “Esto es interesante porque, en esta época, existe un riesgo cada vez mayor de desarrollar cosas como demencia y problemas de salud en general”, dice Mousley.
En la fase final, entre los 83 y los 90 años, las conexiones entre regiones del cerebro se debilitan y pasan cada vez más a través de “centros” que conectan muchas áreas. “Esto sugiere que hay menos recursos para mantener las conexiones durante esta fase, por lo que el cerebro depende más del uso de ciertas regiones para actuar como centros de conexiones”, dice Mousley.
Comprender tales cambios cerebrales podría ayudar a explicar por qué las condiciones de salud mental generalmente ocurren antes de los 25 años y por qué las personas mayores de 65 años tienen un riesgo especial de demencia, dice.
“Es importante comprender los puntos de inflexión normales en la estructura del cerebro a lo largo de la vida humana, para que podamos, en estudios futuros, explorar qué se desvía durante la salud mental o las condiciones neurodegenerativas”, dice Rubia. “Una vez que comprendas qué se está desviando, eso puede ayudarte a identificar maneras de tratarlo. Por ejemplo, podrías explorar qué factores ambientales o sustancias químicas están causando las diferencias y encontrar formas de revertirlas mediante terapia, políticas o medicamentos”.
Pero primero, se necesitan más estudios para explorar si los hallazgos se aplican a poblaciones con mayor diversidad étnica y geográfica, dice Rubia.
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