Hace unos 360 millones de años, un feroz monstruo marino atravesó los océanos con hojas de hueso en lugar de dientes. Este armamento afilado no fue lo único que convirtió a Dunkleosteus terrelli en una fuerza a tener en cuenta; su armadura ósea y sus fuertes músculos de la mandíbula también le ayudaron a gobernar aguas prehistóricas. Y todavía están saliendo a la luz nuevos detalles sobre la anatomía de esta criatura, apodada cariñosamente “Dunk” por los científicos.
Un nuevo estudio publicado en The Anatomical Record ha proporcionado información sobre una variedad de rasgos que redefinen la imagen de Dunk; estos incluyen un cráneo lleno de cartílago, músculos de la mandíbula parecidos a los de un tiburón y láminas óseas dentro de la boca. Estas hojas insinúan las tendencias de caza únicas de Dunk, que lo ayudaron a destacarse entre la multitud submarina.
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Un depredador prehistórico
Anatomía muscular recientemente descrita (derecha) y anatomía general de la mandíbula de Dunkleosteus terrelli (centro), en comparación con una artrodire más típica (izquierda)
(Crédito de la imagen: Russell Engelman/Universidad Case Western Reserve)
Dunkleosteus terrelli vivió como uno de los primeros depredadores del mundo cerca del final del período Devónico, una época en la que la diversificación de peces se había disparado. Durante esta época se desarrollaron dos grupos de peces: los agnatanos (peces sin mandíbula) y los placodermos (el primer pez con mandíbulas). Los placodermos también tenían una armadura ósea que cubría principalmente la cabeza y el cuello, según el Servicio de Parques Nacionales.
Dunkleosteus fue uno de los artrodires más temibles, el grupo más grande de placodermos. Los artrodires, o peces de “cuello articulado”, tenían una articulación móvil entre la armadura de la cabeza y el cuerpo. Esto permitió a los peces mover la cabeza hacia arriba mientras abrían mucho las mandíbulas, según el Museo de Historia Natural de Cleveland.
Pero algunas características distinguen a Dunkleosteus de sus parientes artrodiros; Según los investigadores que participaron en el nuevo estudio, la anatomía de la mandíbula del pez se ha pasado por alto durante casi un siglo. Esto probablemente se debe a que a menudo sólo se conservan la armadura ósea de su cabeza y su torso, mientras que el resto de su cuerpo, hecho de cartílago, como los tiburones actuales, se ha perdido con el tiempo.
“Desde la década de 1930, ha habido avances significativos en nuestra comprensión de la anatomía de los artrodiros, particularmente a partir de fósiles bien conservados de Australia”, dijo en un comunicado el autor principal Russell Engelman, estudiante de posgrado en biología de la Universidad Case Western. “Estudios más recientes han probado el modelado biomecánico de Dunkleosteus, pero nadie ha vuelto atrás y ha observado lo que dicen los propios huesos sobre las uniones y funciones de los músculos”.
Hojas de hueso y una armadura
Los investigadores examinaron especímenes de Dunkleosteus del Museo de Historia Natural de Cleveland, que alberga la colección de fósiles de Dunkleosteus más grande y mejor conservada del mundo.
Si bien el pez se podía encontrar en todo el mundo cuando estaba vivo, se destaca por ser el fósil de vertebrados más común en Cleveland Shale, que contiene muchos restos del Devónico tardío, según Palaeo Electronica.
El análisis de los investigadores arrojó luz sobre algunos detalles sobre la anatomía de Dunkleosteus; Casi la mitad del cráneo de la criatura estaba hecha de cartílago, mucho más de lo que se suponía anteriormente, formando conexiones de la mandíbula y sitios de unión de los músculos. Se descubrió que un músculo de la mandíbula facial específico era muy similar al de los tiburones y rayas modernos. Y las hojas de hueso, que se afilaban cuando el pez abría y cerraba la boca, reemplazaron sus dientes en algún momento de la línea de tiempo evolutivo.
Evolucionando para comer más
Una mirada más cercana a las láminas óseas de Dunkleosteus ha permitido a los investigadores comprender por qué el pez es diferente de otros artrodiros que conservaron sus dientes. Dicen que las láminas de hueso resultaron de una adaptación para cazar otros peces de gran tamaño; las hojas eran perfectas para arrancar trozos de presas más grandes.
Con este conocimiento, los investigadores ahora tienen una mejor idea de cómo Dunkleosteus pudo ascender a la cima de la cadena alimentaria durante el Devónico tardío, mientras que otros arthrodires tomaron una ruta evolutiva ligeramente diferente.
“Estos descubrimientos resaltan que los artrodires no pueden considerarse animales primitivos y homogéneos, sino más bien un grupo muy diverso de peces que florecieron y ocuparon muchas funciones ecológicas diferentes durante su historia”, dijo Engelman.
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