El río Colorado ha estado fluyendo a través del Gran Cañón durante más de 5 millones de años, pero, para empezar, los dos no estaban unidos. Durante millones de años antes de encontrar su curso actual, el río siguió un camino que no atravesaba el Gran Cañón. Ahora, los científicos creen haber encontrado una explicación de cómo el río llegó al cañón.
Un nuevo estudio publicado en Science sugiere que el río Colorado se integró en el Gran Cañón cuando varios lagos antiguos conectados al río se llenaron gradualmente y se desbordaron hacia el cañón. La edad de los cristales de circón dentro de la cuenca de Bidahochi en el norte de Arizona da peso a esta hipótesis de desbordamiento, arrojando luz sobre los orígenes del curso alterado del río.
Cómo se unieron el río Colorado y el Gran Cañón
Un precursor del moderno río Colorado existió en el oeste de Colorado hace al menos 11 millones de años. Los investigadores han propuesto numerosos caminos para el río primitivo, creyendo que pudo haber fluido casi paralelo al río actual, así como al noroeste y sureste del Gran Cañón.
El río no salió del Gran Cañón como lo hace ahora hasta hace 5,6 millones de años, dejando un vacío significativo en la historia del río. Los investigadores han propuesto varias teorías para dar sentido al camino ajustado del río hacia el cañón, desde la erosión de la cabecera hasta la piratería kárstica, que implica el transporte de grandes volúmenes de agua a través de redes de cuevas.
El nuevo estudio, sin embargo, ha descubierto evidencia de que el desbordamiento de un sistema de paleolagos fue el proceso principal por el cual el río Colorado fue canalizado hacia el Gran Cañón.
Los autores del estudio llegaron a esta conclusión después de utilizar la datación con uranio-plomo en cristales de circón dentro de lechos de cenizas volcánicas y areniscas en la formación Bidahochi; esta área alberga una gran cuenca que alguna vez contuvo un sistema de lagos efímeros: cuerpos de agua temporales que pueden descargar o recargar agua y que se encuentran comúnmente en regiones áridas.
Estos lagos, que alguna vez cubrieron gran parte del noreste de Arizona según el Servicio de Parques Nacionales (NPS), depositaron sedimentos como limo, arcilla y arena, que representan la parte inferior de la formación Bidahochi. Las cenizas y la lava expulsadas por los volcanes cercanos también llegaron a la cuenca; las cenizas formaron capas de grano fino dentro de los sedimentos del lago.
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Buscando huellas dactilares
La datación del circón con uranio y plomo se utiliza a menudo para determinar la edad de las rocas, y este método es especialmente valioso porque los granos de circón actúan como huellas dactilares en el registro geológico, lo que permite a los investigadores rastrear fuentes de sedimentos y conexiones fluviales a lo largo de la historia antigua.
Los autores del estudio encontraron que la composición y distribución de edades de los granos de circón en la formación superior Bidahochi (que representa un lapso de tiempo de hace 7 a 6 millones de años, durante la época del Mioceno tardío) coincide con la evidencia encontrada en los primeros depósitos del río Colorado. Esto sugiere que la formación Bidahochi comparte una fuente de sedimentos con el río y que probablemente estuvo conectada al río hace 6,6 millones de años.
Evidencia adicional, incluida una mayor acumulación de sedimentos y similitudes entre los peces fósiles encontrados en la formación Bidahochi y los ríos circundantes, también indica que el río Colorado fluyó y llenó la cuenca durante más de un millón de años antes de extenderse río abajo hacia el Gran Cañón.
Tallando el Gran Cañón
Los autores del estudio creen que el desbordamiento de los lagos hacia el Gran Cañón es probablemente lo que marcó el curso actual del río Colorado, aunque otros factores como el flujo de agua subterránea o la erosión pueden haber desempeñado un papel menor.
En los casi 5 millones de años transcurridos desde este cambio, el río Colorado ha ido esculpiendo continuamente el Gran Cañón más ancho y más profundo; Una forma de hacerlo es mediante la tala, que ocurre cuando el río transporta grandes rocas y cantos rodados que actúan como cinceles y erosionan el lecho del río, según el NPS. Es esta influencia duradera del río la que ha convertido al Gran Cañón en la maravilla geológica que vemos hoy.
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