19 de noviembre de 2025
3 minutos de lectura
Después de las espectaculares auroras de la semana pasada, ¿qué sigue para el Sol?
El actual ciclo de actividad de 11 años del Sol ya ha alcanzado su punto máximo, pero es posible que aún se avecinan estallidos extremos de nuestra estrella.
Una imagen tomada por la nave espacial Solar Dynamics Orbiter de la NASA muestra una poderosa llamarada solar producida el 11 de mayo de 2024, durante una serie de actividad asociada con fuertes auroras.
Estudio de visualización científica de la NASA
La semana pasada, la gente en los EE. UU. disfrutó de impresionantes auroras cuando una poderosa tormenta geomagnética empujó las exhibiciones celestes hasta el sur de Florida y México.
El espectáculo fue particularmente fascinante para Lisa Upton, quien captó los cielos de Boulder, Colorado, brillando de un rojo inquietante. Upton, heliofísico del Southwest Research Institute, es un experto en pronosticar el ciclo solar: la actividad creciente y menguante de nuestra estrella que establece la base para las auroras y otros eventos climáticos espaciales. Scientific American pidió a Upton que explicara qué podemos esperar del sol tras las impresionantes exhibiciones de la semana pasada.
La actividad del sol sube y baja durante un ciclo de 11 años que se mide por el número de manchas solares, manchas oscuras que salpican la superficie de nuestra estrella y que están asociadas con tormentas magnéticas. El pico oficial del ciclo actual, denominado Ciclo Solar 25, se produjo en octubre de 2024. El número de manchas solares ha disminuido ligeramente desde entonces, pero se ha mantenido relativamente alto.
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En este punto, Upton espera que el número de manchas solares continúe disminuyendo. Pero la actividad solar es más complicada que la aparente simplicidad del ciclo solar. Aunque las manchas solares están asociadas con estallidos solares, la fase decreciente de un ciclo solar a menudo se asocia de manera contraintuitiva con más actividad de la que podría sugerir un simple recuento de manchas solares.
Dicha actividad, también conocida como fenómenos meteorológicos espaciales, puede incluir erupciones de luz de alta energía llamadas llamaradas solares, así como eyecciones de masa coronal, que son masas gigantes de plasma solar y campo magnético lanzadas al espacio. Cuando pasan sobre la Tierra, tales explosiones pueden dañar satélites, confundir las comunicaciones y la tecnología de navegación e interferir con la red eléctrica, recordando a los heliofísicos (y a todos los demás) que nuestra estrella no siempre es tan tranquila e inocua.
Estos estallidos solares suelen originarse cerca de las manchas solares, pero no todas las manchas solares tienen la misma probabilidad de dar a conocer su presencia. Las manchas solares más grandes son más propensas a la actividad, al igual que aquellas con una compleja maraña de polaridades positivas y negativas entrelazadas. Las manchas solares grandes y desordenadas que se mezclan o fusionan son sitios especialmente fértiles para los brotes. “Cuando empiezan a interactuar entre sí, es más probable que se enreden y se vuelvan eruptivos”, dice Upton.
Estas interacciones son más comunes después de la actividad solar máxima que a medida que se acerca, porque las manchas solares que ocurren cerca del final del máximo solar tienden a hacerlo más cerca tanto del ecuador como entre sí que las que ocurren antes en el ciclo.
Debido a esa tendencia, Upton no está dispuesto a descartar más fuegos artificiales provenientes del sol, incluso cuando el ciclo solar comienza a calmarse.
Tal actividad puede incluso provenir de la misma mancha solar que causó las manifestaciones de la semana pasada, que los científicos denominaron región activa 4274 (AR4274). La rotación de nuestra estrella ha llevado esta mancha solar al lado opuesto del Sol y, por lo tanto, fuera del alcance de su alcance, pero la región activa bien podría sobrevivir al viaje de dos semanas para enfrentarse nuevamente a la Tierra. (Los científicos controlarán su tamaño utilizando una técnica llamada heliosismología, que analiza las ondas sonoras que pasan a través del sol para mapear las manchas solares que son invisibles para la Tierra).
“Espero que lo veamos regresar”, dice Upton. “La pregunta fundamental es si seguirá creciendo cuando esté en el otro lado o si se estabilizará”.
Incluso a largo plazo, es posible que el ciclo solar todavía depare sorpresas. Upton señala que dentro de cada ciclo de 11 años, un ciclo más corto de uno o dos años genera pequeños repuntes en la actividad. Y estos modestos aumentos pueden ser particularmente notables durante los ciclos solares de actividad inferior al promedio, como el actual. Eso significa que Upton estará atento a un pequeño estallido de actividad en uno o dos años, aunque es poco probable que iguale lo que el sol ha producido en los últimos años.
Sin embargo, este ciclo solar está a punto de terminar, y se espera que el número de manchas solares disminuya aún más hacia un mínimo solar alrededor de 2030 o 2031. Pero incluso si los fuegos artificiales del sol están en pausa, para Upton y sus colegas, el entusiasmo continúa.
“La fase de declive es mi momento favorito del ciclo solar”, dice, “porque significa que es hora de empezar a predecir el próximo ciclo” y luego, por supuesto, de ver cómo se compara la actividad real con esos pronósticos. “Al sol siempre le encanta sorprendernos”.
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