En lo que respecta a los casos extraños de confusión de identidad, esta historia es difícil de superar.
Un fósil que data de hace unos 324 millones de años ha resultado ser una especie de insecto completamente nueva, en lugar de un crustáceo juvenil, como se suponía durante décadas.
La historia comienza en 1985, cuando se descubrieron por primera vez fósiles de una criatura antigua en una formación rocosa en el oeste de Texas.
A los pocos años, los expertos clasificaron el espécimen como un ejemplar joven de Tesnusocaris goldichi, una criatura acuática de muchos segmentos relacionada con los camarones y los cangrejos.
Un avance rápido hasta 2026 y un nuevo estudio publicado en Nature.
En el estudio, un equipo de científicos internacionales identificó el fósil como una especie de insecto completamente nueva, una criatura distintiva de 24 patas a la que llaman Chosha praecursor.
La reclasificación no sólo identifica correctamente a este antiguo organismo como parte del clado de los hexápodos, sino que también proporciona algunas pistas para resolver un misterio biológico de larga data sobre cómo la evolución de los insectos llevó a estas especies del mar a la tierra hace cientos de millones de años.
Lo que sugiere C. praecursor, junto con otros especímenes fósiles relacionados que los investigadores examinaron, es que esta transición es más gradual de lo que los científicos podrían haber pensado, como lo demuestran las características poco convencionales de estas criaturas.
“Nuestra reconstrucción filogenética recupera C. praecursor como un hexápodo, favoreciendo fuertemente su ubicación como un insecto de divergencia temprana”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
“Una revisión de otros tres enigmáticos fósiles de hexápodos, el período Devónico de Leverhulmia y dos fósiles del Carbonífero no descritos de Mazon Creek Lagerstätte, demuestra una organización corporal diversa en los insectos sin alas del Paleozoico”.
El caso original de identidad errónea con respecto a C. praecursor es comprensible: el fósil original se encontró en un lecho con otras especies de Tesnusocaris y equivale a una huella oscura en una roca oscura. Los detalles son increíblemente difíciles de ver.
Pero surgieron sospechas de que en realidad no se trataba de un crustáceo, lo que llevó a los investigadores detrás del último estudio a analizarlo nuevamente utilizando imágenes de luz de polarización cruzada, que redujeron el resplandor e hicieron más visibles las partes más finas del fósil.
Junto con referencias a modelos evolutivos, se clasificó la nueva especie.
Si bien tiene algunas características de insecto convencionales, C. praecursor se destaca por varias razones, incluidas las docenas de patas en forma de paleta, en lugar de las seis estándar, y el abdomen parecido a un crustáceo al que están adheridos.
“Los inusuales apéndices abdominales en forma de branquias de Chosha sugieren un modo de vida semiacuático en al menos algunos insectos madre y revisan nuestra comprensión del ensamblaje de la organización morfológica de los insectos”, escriben los investigadores.
Junto con los otros especímenes que analizaron los investigadores, tomados de diferentes sitios, pero hexápodos relacionados sobre los que los paleontólogos tienen dudas, los indicios son que algunos de los primeros insectos pueden haber sido anfibios, capaces de vivir en la tierra y el mar.
Establecer esto ha sido un desafío para los expertos, debido a la ‘brecha de hexápodos’: un espacio en blanco de 80 millones de años en el registro fósil de hexápodos (incluidos los insectos), que causa discrepancias con los árboles genealógicos genéticos medidos en parte por relojes moleculares.
“Juntos, estos fósiles de grupos de tallos representan los primeros insectos indiscutibles y concilian en parte la incongruencia entre las estimaciones del reloj molecular y el registro fósil”, escriben los investigadores.
También significa que la historia de los primeros insectos tal como los conocemos hoy se retrasa, al tiempo que nos brinda evidencia de las adaptaciones físicas que conectan a los crustáceos y los insectos que divergieron de ellos a lo largo de millones de años.
La investigación plantea la posibilidad de que algunos de los primeros insectos prosperaran a lo largo de la costa y en ambientes de humedales, comiendo plantas muertas y sentando algunas de las bases de la vida animal en la tierra.
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“Estos fósiles, reconocidos como grupo madre Ectognatha, representan los insectos más antiguos”, escriben los investigadores.
“Por tanto, ayudan a cerrar la brecha en el registro fósil temprano de insectos y proporcionan un valioso punto de calibración para los estudios de terrestrialización de artrópodos”.
La investigación ha sido publicada en Nature.
Este artículo fue verificado por Rachel Garner y editado por Peter Dockrill. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.