Los observadores de estrellas tienen palabras desencadenantes: total, brillante, pico, máximo, mejor. Pero observar el cielo suele ser más interesante cuando algo no parece ni una cosa ni la otra.
Un ejemplo de ello fue el eclipse lunar parcial casi total que acabamos de presenciar. Desde donde observé, temprano el 28 de agosto, la sombra de la Tierra alcanzó su máximo a través de la superficie lunar, cubriendo el 96,2% de ella, cuando la luna comenzó a hundirse en el oeste. Una delgada parte de la superficie lunar permaneció fuera de la parte más oscura de la sombra de la Tierra, y la superficie nunca llegó a ponerse roja. En el eclipse máximo, la luna parecía una astilla, totalmente diferente a una luna creciente, y algo muy extraño de contemplar, y estuvo a punto de convertirse en una “luna de sangre” totalmente eclipsada.
La astronomía y la observación de estrellas están llenas de este tipo de situaciones que casi fallan. Un cometa que casi se vuelve lo suficientemente brillante como para contárselo a sus vecinos, pero que finalmente se convierte en nada más que una mancha en los binoculares que pocos pueden encontrar, y mucho menos impresionarse. Una lluvia de meteoritos que se promociona como la más fuerte durante años y que no está a la altura de las expectativas. O el peor tipo: una capa de nubes que se aclara unos minutos después de que finaliza un eclipse solar total. Pretendemos que estos momentos sean un fracaso porque no coinciden con la versión titular del cielo. Pero a menudo es la parte “casi” la que mantiene viva la imaginación.
Más allá del acto titular
Un eclipse lunar total ocurre sólo cuando la luna entera pasa a la sombra umbral oscura de la Tierra. Del 27 al 28 de agosto, el eclipse parcial profundo no alcanzó la totalidad, pero la brillante franja no eclipsada hizo que la sombra fuera más fácil de ver y apreciar. Su cercanía dio al evento una tensión inusual.
Durante un eclipse lunar total, también llamado “luna de sangre”, que entusiasma mucho a los redactores de titulares, el color rojo proviene de la luz solar que se filtra a través de la atmósfera de la Tierra. Las longitudes de onda azules más cortas se dispersan de manera más eficiente, mientras que las longitudes de onda rojas y naranjas más largas se curvan hacia la sombra y hacia la luna. En otras palabras, la luna totalmente eclipsada está iluminada por el brillo combinado del amanecer y el atardecer alrededor del borde de la Tierra. Suena como una exageración poética, pero es sólo física.
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Un eclipse lunar parcial es igualmente pura física. Como el acto principal de totalidad no estaba en la agenda, observé la sombra curva de la Tierra deslizarse por la superficie lunar, casi alcanzar todo el orbe y luego retirarse gradualmente. Se podía ver la geometría funcionando. Se podía ver a la luna moverse a través de una sombra circular: la sombra de nuestro planeta. Un eclipse lunar siempre te da tiempo para pensar porque se desarrolla lentamente, pero esto me dio la oportunidad de concentrarme en lo único que todos ignoramos cuando nos obsesionamos con el momento de la “luna de sangre”: la luna moviéndose a través de la sombra gigante de la Tierra en el espacio.
Ocultaciones rasantes y eclipses extraños
Los casi accidentes en astronomía ocurren cuando las cosas no se alinean perfectamente como se ven desde la Tierra. Un buen ejemplo es una ocultación rasante, en la que la Luna casi cruza una estrella o un planeta brillante, pero no del todo. En lugar de verlo desaparecer y resurgir, el planeta o la estrella parpadea mientras pasa rozando las montañas en el borde accidentado de la luna. Ejemplos espectaculares incluyen el 10 de julio de 2018, cuando la estrella gigante roja Aldebarán parpadeó a lo largo del limbo lunar, vista desde América del Norte, y el 24 de agosto de 2023, cuando Antares jugó al escondite detrás de la luna. Es una prueba de que la luna no tiene atmósfera, aunque es específica de la ubicación porque la posición aparente de la luna en el cielo varía aproximadamente dos grados dependiendo de dónde se encuentre. Se avecinan algunas buenas ocultaciones (todas las cuales tienen zonas de pastoreo):
8 de septiembre: ocultación lunar de Júpiter (visible en todo Estados Unidos). 14 de septiembre: ocultación lunar de Venus (visible en Europa y Oriente Medio). 17: ocultación lunar de Antares (visible en el suroeste de Australia)
Sin embargo, mi tipo favorito de casi accidente celeste es un eclipse solar, que se presenta en tantas formas y tamaños que es difícil no comenzar a recopilar observaciones de ellos una vez que has comenzado. Si le gustan los grandes eclipses parciales, cuando la sombra central de la Luna, la umbra, pasa justo por encima del planeta, pero nunca llega a aterrizar para causar la totalidad, incluya el 14 de enero de 2029 y el 5 de diciembre de 2029 en su calendario.
Un evento extremadamente similar, celestialmente hablando, pero con un efecto muy diferente, ocurrirá el 9 de abril de 2043. Ese día, se verá un eclipse solar total desde casi ningún lugar del planeta. En lugar de un camino largo y estrecho de totalidad a través del globo, el cono de la sombra oscura de la Luna apenas roza el borde de la Tierra. La mayor parte de la sombra no alcanza el planeta y cae al espacio. Lo que toque la Tierra creará una elipse de totalidad sobre el extremo norte de Rusia. Eso lo convierte en el único eclipse solar total no central del siglo XXI. ¿Cuántos cazadores de eclipses habrá en Tymlat, en la costa este de Kamchatka, durante 59 segundos de total, apenas unos minutos después de observar un amanecer parcialmente eclipsado? La mayoría lo extrañará por una razón mucho más simple: no es un lugar al que puedas viajar fácilmente, en todo caso.
Los cuasi accidentes y las rarezas, por supuesto, no son raros ni inusuales; son simplemente anormales desde nuestro punto de vista durante la vida humana. La astronomía a menudo se trata de estar cerca de ver cosas extraordinarias sin experimentarlas plenamente, y muy a menudo las nubes son las culpables. Si esto suena frustrante, no debería serlo: la mayor parte de la vida funciona de la misma manera.
El rincón de Stargazer: del 28 de agosto al 28 de septiembre. 3, 2026
Con la luna recién llena, permanece brillante durante gran parte de la noche durante toda la semana, por lo que tendremos dificultades para ver galaxias, nebulosas y la Vía Láctea. Sin embargo, Saturno, que sale por el este, ahora se vuelve más conveniente en el cielo del atardecer y vale la pena observarlo con binoculares, y particularmente con un telescopio pequeño, si se tiene uno. Estará en conjunción con la Luna el 30 de agosto. Venus permanece brillante justo después del atardecer, bajo hacia el oeste, aunque la bruma del horizonte puede hacer que sea menos nítido de lo que sugiere su brillo.
Constelación de la semana: Capricornio
El otoño llega al cielo nocturno. Uno de los signos reveladores es la presencia de Capricornio, una constelación que parece más convincente en un mapa que en el cielo. Desde el hemisferio norte, se encuentra bajo en el sur en las tardes de finales de verano, al este de Sagitario y al sur de la estrella brillante Altair, la estrella más baja del icónico Triángulo de Verano. Sus estrellas son modestamente brillantes, por lo que los observadores suburbanos necesitarán paciencia y un horizonte sur despejado. A medida que Capricornus emerge en el cielo del atardecer, el brillante centro de la Vía Láctea de verano está menguando, comenzando a inclinarse hacia el oeste, y el otoño se acerca.