Cuando la senadora estadounidense Darline Graham tuvo dificultades para responder en un debate sobre si Estados Unidos tiene un interés de seguridad nacional en Taiwán y el Mar de China Meridional, recibió críticas por decir que la seguridad nacional “no era lo mío”.
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Taiwán y el Mar de China Meridional han sido durante mucho tiempo temas importantes en la política exterior de Estados Unidos, y las tensiones que involucran a China han mantenido a ambos en las noticias en los últimos meses. Beijing reclama a Taiwán como su propio territorio y afirma su soberanía sobre prácticamente todo el Mar de China Meridional, lo que lo enfrenta a los aliados y socios de Estados Unidos en la región.
Lo que suceda en Taiwán y el Mar de China Meridional podría tener un impacto no sólo en la región sino en todo el mundo, dada su importancia para el comercio global.
El Mar de China Meridional, una gran masa de agua bordeada por varias naciones, incluidas China, Filipinas y Vietnam, es una de las rutas comerciales marítimas clave del mundo. Taiwán produce la mayoría de los semiconductores avanzados del mundo.
“Ambos están muy conectados”, afirmó Hunter S. Marston, director del Programa del Sudeste Asiático en el Instituto Lowy de Australia. “Si China bloqueara o intentara retomar por la fuerza Taiwán del continente, el Mar de China Meridional podría ver rápidamente efectos colaterales”.
He aquí un vistazo a por qué Taiwán y el Mar de China Meridional son importantes y cómo ambos están conectados estratégicamente:
Taiwán, una cuestión clave en las relaciones entre Estados Unidos y China
Graham busca un mandato completo en el Senado después de haber sido designada para el puesto de su difunto hermano, Lindsey Graham, quien era conocido por su participación en la política exterior y realizó varios viajes al extranjero, incluido Taiwán.
Taiwán es una democracia autónoma que China reclama como su propio territorio, y Beijing no ha renunciado al uso de la fuerza para ponerla bajo su control. Después de que China y Taiwán se separaron en medio de la guerra civil en 1949, se convirtió en un tema internacional espinoso.
China envía aviones militares, barcos de la guardia costera y otros buques alrededor de Taiwán casi a diario y periódicamente realiza ejercicios militares a gran escala. Taiwán también realiza periódicamente ejercicios militares, incluidos sus ejercicios anuales Han Kuang.
Estados Unidos no tiene relaciones diplomáticas formales con Taiwán, pero mantiene amplias relaciones no oficiales y, según la ley estadounidense, debe proporcionar a Taiwán los medios para defenderse.
Bajo ese marco, Estados Unidos ha sido durante mucho tiempo el principal patrocinador informal y proveedor de armas de Taiwán, una relación que ha sido una fuente persistente de tensiones con Beijing.
Durante la última visita del presidente estadounidense Donald Trump a Beijing en mayo, el presidente chino Xi Jinping dejó claro que Taiwán sigue siendo el tema más importante en la relación bilateral. Xi advirtió que un mal manejo de los vínculos de Estados Unidos con la isla podría conducir a una confrontación entre los dos países.
Trump no se dirigió públicamente a Taiwán durante el viaje. Pero en su camino de regreso a Estados Unidos, dijo que las ventas de armas a Taiwán eran una “muy buena moneda de cambio” con China, comentarios que despertaron ansiedad en la isla.
“Si China fuera capaz de tomar el control de Taiwán, o si Estados Unidos aclarara que no defendería a Taiwán en caso de un conflicto, China podría proyectar su poder militar (en particular sus capacidades submarinas) muy lejos en el Mar de China Meridional y más allá de la primera cadena de islas en el Pacífico”, dijo Marston, del Instituto Lowy.
Un conflicto por Taiwán tendría consecuencias directas para el sudeste asiático. Marston dijo que sería necesario evacuar a casi un millón de ciudadanos de los países de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático o ASEAN. Un conflicto también podría hacer que las fuerzas militares estadounidenses y chinas atraviesen el Mar de China Meridional y presionar a los gobiernos regionales para que naveguen entre las dos potencias.
Persisten las tensiones en el Mar de China Meridional
Pero China afirma su soberanía sobre gran parte del Mar de China Meridional, a pesar de un fallo de arbitraje internacional de 2016 que invalidó los amplios reclamos marítimos de Beijing.
En julio, en el décimo aniversario del fallo, Estados Unidos, el Reino Unido y otros 12 países reiteraron que los reclamos expansivos de China no tienen base legal. Beijing respondió insistiendo en que no aceptaría ni reconocería la decisión arbitral.
Los enfrentamientos en las aguas en disputa se han vuelto más frecuentes en los últimos años, particularmente involucrando a fuerzas y flotas pesqueras chinas, filipinas y vietnamitas.
Los barcos de la guardia costera china y otros buques han utilizado potentes cañones de agua, láseres de grado militar y peligrosas maniobras de bloqueo contra las fuerzas filipinas y los pescadores de otros países reclamantes. Estos enfrentamientos han dado lugar a colisiones en el mar y encuentros de alto riesgo en el aire.
China también llevó a cabo ejercicios militares este mes cerca de Scarborough Shoal, un área en disputa reclamada tanto por China como por Filipinas.
En abril, Estados Unidos y Filipinas iniciaron los ejercicios militares anuales de Balikatan. Los ejercicios incluyeron escenarios de batalla simulados y ejercicios con fuego real en provincias filipinas frente al disputado Mar de China Meridional y el Estrecho de Taiwán.
El Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales ha dicho que debido a que el Mar de China Meridional es uno de los corredores comerciales marítimos más importantes del mundo, “un conflicto podría causar importantes perturbaciones en el flujo comercial”. El mar está conectado con las aguas circundantes a través de varios cuellos de botella estratégicos, incluido el Estrecho de Malaca, que lo une con el Océano Índico, y el Estrecho de Taiwán, que lo conecta con el Mar de China Oriental.
¿Cuáles serían los principales intereses estadounidenses en la región? Para Marston, del Instituto Lowy, dijo que “el objetivo principal es evitar que China gane hegemonía regional y domine el Pacífico”.
“La seguridad de Taiwán y sus aliados como Filipinas, así como la defensa de la primera cadena de islas, son parte integral de este objetivo general”, dijo.
Pero la capacidad del ejército estadounidense para mantener su presencia en el Pacífico occidental ha sido puesta a prueba por exigencias en otros lugares.
El portaaviones USS George Washington abandonó el Pacífico para sustituir al USS Abraham Lincoln en Oriente Medio, donde se amplió el despliegue del Lincoln para apoyar las operaciones estadounidenses contra Irán. La medida dejará temporalmente al Pacífico occidental sin un portaaviones estadounidense en un momento de crecientes tensiones con China y mientras la administración Trump se retira de la región de Asia y el Pacífico para centrarse en el hemisferio occidental.