La Dra. Nancy Grace Roman fue una pionera. En una época en la que pocas mujeres estudiaban astronomía, y mucho menos ascendían a los peldaños superiores de la agencia espacial nacional, Roman se convirtió en la primera jefa de astronomía de la NASA. Hoy en día se la recuerda como la “Madre del Hubble”.
Ahora, casi setenta años después de aceptar el puesto, sus logros se celebran con el lanzamiento del Telescopio Espacial Romano Nancy Grace, una misión que promete mejorar nuestra comprensión del universo y responder preguntas sobre la materia oscura y los exoplanetas.
Entonces, ¿cómo exactamente Roman desafió las expectativas de género para convertirse en una de las figuras más influyentes de la astronomía?
Un interés temprano en las constelaciones
Roman nació el 16 de mayo de 1925 en Nashville, Tennessee. Su padre era geofísico, su madre era profesora de música y, como resultado del trabajo de su padre, ella se mudaba constantemente por el país.
En entrevistas con la NASA, recuerda haber quedado asombrada por las constelaciones y la aurora boreal, que su madre le había presentado cuando era joven. Inspirada, fundó un club de astronomía para sus amigos, recopilando información de libros. En séptimo grado, Roman había puesto su mirada en una carrera en ciencias espaciales.
No fue fácil y sus ambiciones a menudo se encontraron con incredulidad. Recuerda a un consejero escolar que se quedó estupefacto al saber que ella, una niña, elegiría estudiar matemáticas en lugar de latín. También había una profesora universitaria cuya idea de elogio era decir que ella realmente podría tener éxito como mujer en física.
A pesar de los obstáculos, Roman perseveró y obtuvo una licenciatura de Swarthmore College en Pensilvania y un doctorado. de la Universidad de Chicago antes de conseguir un puesto de investigación. Su investigación sobre la Osa Mayor en la Universidad de Chicago la ayudó a elevar su perfil en este campo. Pero decidió irse después de darse cuenta de que, incluso con una amplia experiencia, ninguna mujer había obtenido un puesto titular en la universidad.
Fue en ese momento que aceptó un puesto en el gobierno en el Laboratorio de Investigación Naval como astrónoma en el nuevo campo de la radioastronomía.
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La época de Roman en la NASA
En la década de 1950, la NASA estaba en sus inicios. Poco después de que se estableciera la agencia espacial en 1958, se le pidió a Roman que recomendara a alguien que pudiera diseñar un programa de astronomía basado en el espacio. Dijo que el desafío de empezar algo nuevo y la posibilidad de influir en la astronomía durante las próximas décadas eran muy atractivos, por lo que se presentó.
Como señal de los tiempos, a Roman le habían pagado tan mal en puestos anteriores que no lo aceptaron como empleo. Esto significó que inicialmente la contrataron como doctora. graduado. Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que fuera ascendida y se convirtiera en la primera jefa de astronomía de la NASA en 1959.
El puesto implicaba planificar un programa de satélites y cohetes, así como administrar un programa de subvenciones para apoyar a la comunidad astronómica. En entrevistas posteriores, dijo que aunque la agencia y la comunidad en su conjunto estaban dominadas por hombres, se sentía aceptada y tratada como parte del equipo.
Uno de sus mayores logros en su papel como jefa de astronomía fue su participación en la nave espacial Hubble.
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La madre del Hubble
Roman describió su papel en Hubble como vender el programa. Inicialmente no se había convencido, pensando que era demasiado prematuro enviar un gran telescopio al espacio, pero decidió involucrarse cuando quedó claro que había un fuerte ímpetu en la comunidad aeroespacial, creyendo que si se iba a hacer, debía hacerse correctamente.
Roman jugó un papel decisivo para ayudar a la NASA a conseguir financiación y aprobación del Congreso para el Telescopio Espacial Hubble (entonces conocido como el Gran Telescopio Espacial). Desde los comités organizadores hasta el cabildeo de los tomadores de decisiones, jugó un papel decisivo en el despegue del Hubble, aunque ya se había retirado de su función en el momento de su lanzamiento real.
La vida posterior de Roman
Roman dejó la NASA en 1979 para cuidar de su madre, pero no abandonó la profesión por completo. Continuó trabajando como consultora y posteriormente se unió al Centro de Datos Astronómicos del Goddard Space Flight Center, donde trabajó entre 1981 y 1997.
Más tarde, asumió un papel docente y grabó libros de texto en audio para personas con discapacidad visual antes de su muerte a los 93 años.
Su legado continúa vivo como la “Madre del Hubble”, la primera Jefa de Astronomía de la NASA, y ahora como el epónimo de la última misión de la NASA.
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