Una población de primeros humanos vivió en el sur de África casi aislada durante al menos 200.000 años, según un nuevo y amplio análisis de ADN antiguo extraído de 28 personas que vivieron allí hace entre 10.200 y 150 años. Los resultados muestran que la región no sólo fue colonizada tarde en la historia de la humanidad, sino que albergó una población de Homo sapiens profundamente arraigada y duradera.
La investigación, publicada en Nature, también descubrió cambios genéticos que probablemente dieron forma a rasgos humanos fundamentales, desde la resistencia y las defensas inmunes hasta el desarrollo del cerebro. En conjunto, los hallazgos sitúan al sur de África en el centro de la historia del origen humano.
“Este grupo parece haber estado genéticamente separado durante al menos 200.000 años. Sólo es relativamente tarde, hace unos 1.400 años, que vemos rastros claros del flujo de genes en este grupo cuando el ADN de individuos de África Oriental y Occidental comienza a hacerse visible en individuos del sur de África”, dijo Mattias Jakobsson, quien dirigió el estudio, en un comunicado de prensa.
¿Dónde evolucionó por primera vez el Homo sapiens en África?
Los humanos modernos han existido durante al menos 300.000 años, pero aún no se ha resuelto exactamente en qué parte del continente africano surgió la especie por primera vez. Una idea de larga data proponía que el H. sapiens evolucionó en el este de África y sólo se desplazó hacia el sur mucho más tarde, hace unos 50.000 años.
La nueva evidencia revierte esa visión, apuntando en cambio a una continuidad a largo plazo del H. sapiens en el sur de África.
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Genomas antiguos revelan 200.000 años de aislamiento
Los investigadores analizaron el ADN de todo el genoma de 28 individuos que abarcan casi 10.000 años de historia del sur de África. En comparación con el ADN antiguo y moderno de otros lugares, la población del sur destacó por su extraordinaria estabilidad a largo plazo.
Aunque el ADN muestra que la gente del sur se expandió hacia el norte durante períodos climáticos favorables (incluida una señal genética de sur a norte que aparece en lo que hoy es Malawi hace unos 8.000 años), la población del sur en sí muestra poca evidencia de migración entrante durante la mayor parte de su historia.
“Los individuos son genéticamente prácticamente idénticos durante todo el período. No hay evidencia de inmigración o intercambio de población. Esto difiere del panorama en Europa, por ejemplo, donde los cambios culturales a menudo coinciden con la llegada de nuevas personas”, dijo Jakobsson.
Los genomas también revelaron 79 variantes de ADN que alteran genes que se encuentran sólo en H. sapiens y están ausentes en neandertales, denisovanos, chimpancés y gorilas.
“Los genomas de los individuos prehistóricos del sur de África son invaluables en este contexto, ya que contienen una gran cantidad de variantes genéticas que se han perdido en otros grupos. Una forma de verlo es que la población prehistórica del sur de África contiene la mitad de toda la variación genética humana, y todos los demás grupos, incluidos los de África occidental y oriental y los de fuera de África, contienen la otra mitad. En consecuencia, estos genomas nos ayudan a ver qué variantes genéticas fueron realmente importantes para la evolución humana”, dijo Jakobsson.
El legado vivo de los primeros humanos del sur de África
Algunos de los cambios genéticos más destacados afectan a genes relacionados con los riñones, que pueden estar relacionados con la capacidad de los humanos para regular los líquidos y enfriar el cuerpo mediante la sudoración, una adaptación de resistencia clave. Otras variantes están relacionadas con la función inmune y el crecimiento neuronal.
Hoy en día, alrededor del 80 por ciento de este antiguo material genético permanece en las poblaciones san modernas, preservando un raro vínculo genético entre los cazadores-recolectores prehistóricos y las comunidades vivas.
“Lo que más me agrada es que estos genomas dan una imagen muy clara de la historia de la población temprana del sur de África. A medida que obtenemos más y más genomas antiguos de alta calidad, estamos empezando, por primera vez, a obtener información a nivel de población genuina. Esto nos da una base mucho más clara para comprender cómo evolucionaron los humanos modernos en el continente africano”, afirmó Carina Schlebusch, coautora del comunicado de prensa.
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