La identidad de Nanotyrannus ha dependido durante mucho tiempo de una pregunta no resuelta: ¿era su propio depredador de cuerpo pequeño o simplemente un Tyrannosaurus rex juvenil que no había terminado de crecer?
Ahora, los investigadores dicen que un pequeño hueso en la garganta ha dado una respuesta. Al analizar el hioides, ubicado debajo de la lengua y utilizado para anclar los músculos de la deglución, el equipo descubrió que el Nanotyrannus ya había alcanzado, o casi alcanzado, la madurez esquelética cuando murió.
Publicados en Science, los hallazgos confirman que Nanotyrannus era una especie distinta, no un T. rex joven, al tiempo que revelan una nueva y poderosa forma de determinar la edad de un fósil en el momento de su muerte.
“El hueso hioides de este carnívoro de cuerpo pequeño, en relación con el T. rex, mostró patrones de crecimiento que sugieren madurez o aproximación a la madurez”, dijo Ashley Poust, curadora de paleontología de vertebrados de Voorhies, en un comunicado de prensa. “Esto nos permite tener confianza en mantener el nombre Nanotyrannus, porque este animal claramente no está en camino de crecer para convertirse en un Tyrannosaurus rex”.
El debate sobre la identidad de Nanotyrannus, revisado
El hioides se conservó intacto con el cráneo cuando fue descubierto en 1942. Desde entonces, el fósil ha pasado por varias identidades. Primero fue clasificado como Gorgosaurus, luego rebautizado como Nanotyrannus lancensis en 1988, antes de ser reinterpretado por muchos investigadores como un Tyrannosaurus rex juvenil.
El Dr. Morris estudia el hueso de la garganta (hioides) de “Thomas” en las colecciones del Dinosaur Institute.
(Crédito de la imagen: Stephanie Abramowicz)
Apenas el mes pasado, un fósil de dinosaurios en duelo añadió nuevo peso al caso de que Nanotyrannus era su propia especie. Pero ese descubrimiento no resolvió una incertidumbre clave: qué edad tenía realmente el fósil de referencia original (el cráneo holotipo conservado en el Museo de Historia Natural de Cleveland) cuando murió el animal.
“En ese momento, el consenso predominante era que el cráneo holotipo de Nanotyrannus representaba un Tyrannosaurus rex inmaduro y no era una especie separada”, dijo Christopher Griffin, profesor asistente de geociencias en Princeton. “Nuestras expectativas simplemente seguían ese consenso, pero una vez que tomamos muestras del hioides y vimos características que indicaban claramente madurez, supimos que teníamos que examinar esa idea con más escepticismo.
Una nueva herramienta para datar fósiles de dinosaurios
Debido a que el hioides es pequeño y frágil, rara vez se conserva y nunca antes se había utilizado como herramienta principal para el envejecimiento de los dinosaurios. Utilizando histología ósea, que analiza capas de crecimiento microscópicas congeladas dentro del hueso fosilizado, el equipo encontró patrones que aparecen sólo en la última etapa de madurez esquelética.
Para probar si el método era confiable, los investigadores examinaron los hioides de animales modernos relacionados con los dinosaurios, incluidos avestruces, caimanes y lagartos, así como fósiles de dinosaurios adicionales. En todos los casos, el hioides siguió la edad de manera tan consistente como las herramientas tradicionales como las costillas y los fémures.
“Está ampliando, en pequeña medida, la capacidad de aprender sobre las vidas pasadas de los animales”, dijo Poust. “Fue emocionante demostrar que la señal de crecimiento está tan conservada en todo el cuerpo. Tal vez esto sea una pequeña brecha para comenzar a investigar eso de diferentes maneras”.
Un Nanotyrannus adulto y los ecosistemas del Cretácico tardío
Ahora que se ha confirmado que el holotipo está maduro, el panorama ecológico del Cretácico Superior se vuelve más completo. El Nanotyrannus adulto probablemente medía unos 18 pies de largo, eclipsado por los más de 40 pies de largo del T. rex, pero sigue siendo un depredador formidable por derecho propio.
“Quedan al menos dos carnívoros de diferentes tamaños en el mismo entorno, lo que tiene grandes implicaciones para la ecología y la extinción de los dinosaurios”, dijo Poust. “Saber más sobre lo que existió nos da una idea de cuán grande es el registro fósil y cómo las especies cambian a través del tiempo. Y comprender las complejidades de un ecosistema es importante”.
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