Una startup geotérmica dijo el jueves que había alcanzado el oro en Nevada, metafóricamente hablando. Zanskar, que utiliza IA para encontrar recursos geotérmicos ocultos en las profundidades del subsuelo, dice que ha identificado un nuevo sitio comercialmente viable para una posible planta de energía. El descubrimiento, afirma la empresa, es el primero de este tipo realizado por la industria en décadas.
El hallazgo es la culminación de años de investigación sobre cómo encontrar estos recursos y apunta a la creciente promesa de la energía geotérmica.
“Cuando fundamos esta empresa, creo que el mensaje más común que escuchamos fue que la geotermia estaba muerta; era una historia de huesos, un cementerio de muchísimos fracasos”, dice Carl Hoiland, cofundador de Zanskar. “Para llegar a este punto en el que, gracias a estas nuevas herramientas y estas nuevas capacidades, se pueden encontrar sistemáticamente estos sitios y eliminarlos sistemáticamente del riesgo, creemos que esta es la primera señal a gran escala de que la marea ha cambiado”.
En teoría, la energía geotérmica es uno de los métodos más sencillos de generar energía renovable. Los depósitos de agua caliente subterránea, calentados por el núcleo de la Tierra, producen vapor que luego puede usarse para impulsar turbinas en la superficie, sin requerir minería excesiva ni conversiones complejas de combustible. Los recursos geotérmicos son especialmente accesibles en áreas donde se unen las placas tectónicas y la corteza terrestre es más delgada, lo que convierte al oeste de Estados Unidos en un gran candidato para centrales eléctricas. El campo geotérmico desarrollado más grande del mundo, en California, está construido en el lugar de aguas termales que los humanos han utilizado durante miles de años; La primera central eléctrica se construyó allí a principios de los años 1920.
Pero una gran parte del rompecabezas geotérmico es en realidad encontrar estos recursos. Es raro encontrar fuentes termales o respiraderos en la superficie que conduzcan a un lugar productivo para instalar una planta de energía. La mayoría de los sistemas geotérmicos que son lo suficientemente calientes como para producir electricidad se encuentran a gran profundidad y no hay evidencia en la superficie. Estos se conocen como sistemas ocultos o ciegos, e identificar dónde se encuentran resulta sorprendentemente complicado. Como resultado, muchas plantas de energía geotérmica se construyen sobre sistemas que se encontraron accidentalmente durante la perforación de pozos agrícolas, minerales o exploración de petróleo y gas.
“Es una especie de problema de aguja y pajar”, dice Joel Edwards, el otro cofundador de Zanskar. “Un porcentaje muy pequeño de la tierra que verás tendrá un sistema geotérmico asociado”.
En la década de 1970, durante la crisis del petróleo, el gobierno federal decidió intentar aumentar la producción de energía geotérmica de Estados Unidos. Como parte de ese esfuerzo, trazaron una red en Nevada para intentar perforar metódicamente sistemas ciegos.