Las siestas pueden ser increíbles. Pueden rejuvenecerlo de diversas maneras, como aumentar el estado de alerta, el tiempo de reacción, la memoria y la resolución de problemas.
Las siestas cortas podrían compensar parte del daño causado por la falta de sueño e incluso podrían ayudar a reducir el riesgo de demencia.
Pero un nuevo estudio sugiere que en los adultos mayores, ciertos patrones de siesta podrían ser una señal de advertencia a la que vale la pena prestar atención.
Investigadores de EE. UU. descubrieron que tomar muchas siestas durante el día, especialmente por la mañana, se asocia con tasas de mortalidad más altas entre los adultos mayores.
Esta siesta “excesiva” puede indicar problemas de salud subyacentes o en desarrollo, señalan, y podría representar una métrica rastreable para la detección temprana.
“Nuestro estudio es uno de los primeros en mostrar una asociación entre los patrones de siesta medidos objetivamente y la mortalidad, y sugiere que existe un inmenso valor clínico en el seguimiento de los patrones de siesta para detectar condiciones de salud tempranas”, dice el primer autor Chenlu Gao, científico del sueño en Mass General Brigham.
Investigaciones anteriores también han relacionado las siestas frecuentes con problemas de salud específicos, como la hipertensión y los accidentes cerebrovasculares, pero la relación general sigue siendo poco comprendida.
Hay pruebas de correlación, por ejemplo, pero poca claridad sobre la causalidad. Las siestas no necesariamente promueven las dolencias con las que están asociadas y pueden ser intentos beneficiosos (aunque inadecuados) de mitigar algún problema de salud preexistente.
Y a pesar de la fuerte evidencia de un vínculo entre las siestas y la enfermedad, todavía hay preguntas clave sobre la mera asociación, y mucho menos sobre qué está causando qué. Esto se debe en parte a las limitaciones de los datos existentes.
“Las siestas excesivas en etapas posteriores de la vida se han relacionado con la neurodegeneración, las enfermedades cardiovasculares e incluso una mayor morbilidad, pero muchos de esos hallazgos se basan en hábitos de siesta autoinformados y omiten métricas como cuándo y con qué regularidad son esas siestas”, dice Gao.
Entre el 20 y el 60 por ciento de los adultos mayores toman siestas durante el día, y muchas probablemente sean vigorizantes, o al menos inocuas. Si bien las siestas excesivas están relacionadas con una variedad de enfermedades, la falta de objetividad y granularidad de los datos ha dificultado el estudio de estos vínculos.
Con la esperanza de abordar este problema, Gao y sus colegas utilizaron información del Proyecto de Envejecimiento y Memoria de la Universidad Rush, que comenzó en 1997 como un estudio de cohorte sobre las capacidades cognitivas y la neurodegeneración en cientos de personas mayores de 55 años del norte de Illinois.
El estudio incorporó monitores de muñeca en 2005 para registrar el comportamiento de las personas durante un periodo medio de 10 días y diferenciar entre periodos de actividad y descanso.
Esos monitores de actividad siguieron siendo una característica del estudio en curso, contribuyendo a dos décadas de estadísticas disponibles de un total de 1.338 personas para 2025.
Equipados con todos estos datos objetivos sobre los patrones de siesta, los autores del nuevo estudio podrían aplicar un escrutinio riguroso de factores como la duración, la frecuencia y la hora del día de las siestas, así como la variabilidad en los hábitos diarios de siesta de las personas.
Al observar los patrones de siesta al principio y la mortalidad por todas las causas durante 19 años de seguimiento, los investigadores encontraron que las siestas más largas y frecuentes, así como las siestas matutinas, se asociaban con un mayor riesgo de muerte.
Cada hora extra de siesta diaria se asoció con un riesgo de mortalidad aproximadamente un 13 por ciento mayor, encontró el estudio. Cada siesta adicional por día también se relacionó con un riesgo un 7 por ciento mayor de morir durante el período de seguimiento.
La hora del día también parece importar. El riesgo de mortalidad de quienes duermen la siesta por la mañana es aproximadamente un 30 por ciento mayor que el de quienes duermen la siesta a primera hora de la tarde, sugiere el estudio.
Nuevamente, esto no significa necesariamente que la siesta sea la responsable.
“Es importante señalar que esto es una correlación, no una causalidad”, dice Gao. “Es probable que las siestas excesivas indiquen una enfermedad subyacente, afecciones crónicas, alteraciones del sueño o desregulación circadiana”.
En lugar de desalentar la siesta durante el día, estos hallazgos presentan las siestas como pistas potencialmente valiosas sobre la salud de una persona.
Relacionado: Los científicos revelan la cantidad óptima de sueño para reducir el riesgo de demencia
“Ahora que sabemos que existe una fuerte correlación entre los patrones de siesta y las tasas de mortalidad, podemos defender la implementación de evaluaciones de siesta diurnas portátiles para predecir las condiciones de salud y evitar un mayor deterioro”, dice Gao.
El estudio fue publicado en JAMA Network Open.