El ejercicio es una de las mejores cosas que podemos hacer para tener un corazón sano. Sin embargo, las investigaciones muestran que los atletas de resistencia tienen un riesgo hasta cuatro veces mayor de fibrilación auricular (un latido cardíaco irregular o rápido) que los no atletas. Esta afección cardíaca aumenta el riesgo de insuficiencia cardíaca y accidente cerebrovascular.
Si el ejercicio regular y estar en forma reduce el riesgo de muchas enfermedades crónicas y preserva la salud física y mental, ¿por qué las personas que están muy en forma enfrentan un mayor riesgo de sufrir una afección cardíaca potencialmente mortal?
Las investigaciones sugieren que cuando se trata de la salud del corazón, puede haber demasiadas cosas buenas.
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Cuando analizamos la evidencia en términos generales, queda claro que el ejercicio desempeña un papel clave para mantener el corazón sano y reducir el riesgo de fibrilación auricular en la mayoría de la población.
Por ejemplo, un análisis de más de 400.000 personas encontró que aquellos que dijeron que hacían entre 150 y 300 minutos de actividad física de intensidad moderada a vigorosa por semana tenían un riesgo entre un 10 y un 15 por ciento menor de desarrollar fibrilación auricular en comparación con aquellos que estaban inactivos.
Es posible que niveles más altos de ejercicio sólo tengan un efecto protector en las mujeres. El estudio también encontró que exceder estas recomendaciones hasta tres veces protegía aún más a las mujeres, pero no a los hombres, con alrededor de un 20 por ciento menos de riesgo de fibrilación auricular.
El ejercicio también se está convirtiendo en un tratamiento fundamental para los pacientes que ya padecen fibrilación auricular. Un metanálisis que realizamos mis colegas y yo mostró que en pacientes con fibrilación auricular, el ejercicio reducía el riesgo de recurrencia de la arritmia en un 30 por ciento.
El ejercicio también mejoró los síntomas y la calidad de vida y el estado físico.
Sin embargo, fue difícil determinar cuánto ejercicio era mejor cuando se trataba de rehabilitación, ya que la duración del programa, la frecuencia del ejercicio y la duración del entrenamiento variaron sustancialmente entre los participantes.
Entonces, si bien nuestros hallazgos confirman que el ejercicio juega un papel importante en la salud del corazón, también resaltan lo poco que sabemos en cuanto a la “dosis” de ejercicio necesaria para optimizar este efecto protector. Esto es algo que llamamos medicina personalizada.
Con la creciente popularidad de los eventos de resistencia (desde maratones hasta ultras de montaña), existe una clara necesidad de comprender qué volúmenes de ejercicio pueden ser perjudiciales para el corazón.
¿Es la dosis el veneno?
Nuestra investigación anterior propuso que existe una relación en forma de J entre los niveles de ejercicio y el riesgo de fibrilación auricular. Esto significa que aumentar sus niveles de actividad a los niveles recomendados se asocia con un riesgo significativamente menor de fibrilación auricular.
Pero cuando vamos mucho más allá de estas pautas (como hacer diez veces la cantidad recomendada) comenzamos a ver tasas más altas de fibrilación auricular.
Numerosos estudios han demostrado que pueden ocurrir problemas cardíacos en los atletas después de períodos intensos y prolongados de entrenamiento de resistencia. Los estudios de los corazones de los atletas de resistencia también han demostrado que algunos tienen signos de cicatrización, lo que es un precursor potencial de la fibrilación auricular y otras afecciones cardíacas.
Por ejemplo, un metanálisis mostró que los atletas tenían un riesgo casi cuatro veces mayor de fibrilación auricular en comparación con los no atletas. Este análisis incluyó a aquellos que no tenían signos ni síntomas de ningún otro problema cardíaco.
Curiosamente, los atletas más jóvenes tenían un mayor riesgo de fibrilación auricular que los atletas de mayor edad, algo que necesita más investigación.
Hombres y mujeres parecen tener diferentes perfiles de riesgo.
Un estudio de 402.406 personas encontró que los hombres que dijeron que hacían más de diez veces la cantidad semanal recomendada de actividad física tenían un riesgo 12 por ciento mayor de fibrilación auricular. Esto equivale aproximadamente a hacer siete horas de ejercicio de intensidad vigorosa por semana (como correr o andar en bicicleta a alta intensidad).
Sin embargo, las mujeres que hacían tanta actividad física no parecían tener un mayor riesgo de fibrilación auricular.
Se ha sugerido que este menor riesgo en las atletas en comparación con los atletas masculinos puede deberse a una tendencia de las mujeres a tener menos cambios estructurales y eléctricos en el corazón en respuesta al ejercicio. El estrógeno, que se sabe que es “cardioprotector”, puede estabilizar las adaptaciones del corazón en respuesta al entrenamiento y en reposo.
Parece que el riesgo de fibrilación auricular de un atleta de resistencia no se debe sólo a la cantidad de ejercicio que realiza, sino a una combinación de la carga general y la intensidad del entrenamiento a largo plazo.
Por ejemplo, un estudio sueco de alrededor de 52.000 esquiadores de fondo encontró que aquellos que participaban en un mayor número de carreras tenían un riesgo 30 por ciento mayor de fibrilación auricular. Los tiempos de finalización más rápidos también se asociaron con un riesgo un 20 por ciento mayor.
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El número de carreras en las que compite un atleta y el tiempo de finalización de estas carreras probablemente representan la carga y la intensidad de entrenamiento de un atleta: más carreras requieren una mayor carga de entrenamiento y tiempos de finalización más rápidos requieren un entrenamiento más intenso. Esto enfatiza que tanto la cantidad como la intensidad del ejercicio son clave.
Los investigadores no comprenden del todo los mecanismos subyacentes a esta relación entre el ejercicio y la fibrilación auricular. Probablemente se explique por múltiples factores que trabajan juntos simultáneamente.
Por ejemplo, tras muchos años de exigencias de entrenamiento muy elevadas, la tensión ejercida sobre el corazón puede provocar un agrandamiento de las aurículas (la cámara del corazón) y un aumento de la tensión en sus paredes. Esto puede provocar cicatrices.
Incluso después de una única maratón de montaña, los investigadores han observado picos cortos y frecuentes de inflamación y una desaceleración transitoria de la conducción eléctrica en las aurículas. Con el tiempo, con eventos y entrenamiento repetidos, estas tensiones cardíacas podrían ser las que causan un aumento del tamaño de la cámara cardíaca y cicatrices (remodelación cardíaca patológica), lo que aumenta el riesgo de fibrilación auricular.
Si bien es poco probable que el corredor promedio aumente su riesgo de fibrilación auricular mientras entrena para su maratón, sigue siendo importante entrenar de manera inteligente. Tener en cuenta el volumen y la intensidad generales de tu entrenamiento, especialmente si entrenas muchas horas a la semana, podría ayudar a mitigar el riesgo de estrés cardíaco y fibrilación auricular.
La fibrilación auricular se puede tratar y controlar bien. Por lo tanto, ser consciente de los síntomas clave, como pulso irregular, palpitaciones o dificultad para respirar, es fundamental para recibir el tratamiento adecuado.
Ben Buckley, profesor titular de la Universidad John Moores de Liverpool; Universidad de Liverpool
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.