A principios del Cretácico, un pájaro del tamaño de una palma cometió un error fatal. Su fósil muestra una masa apretada de pequeñas piedras atascadas en su garganta: una instantánea de una criatura atrapada en sus momentos finales. El grupo incluye más de 800 rocas, muchas más de las que cualquier ave conocida usa para la digestión, y están tan amontonadas en la garganta que los científicos dicen que el animal probablemente se ahogó.
El fósil pertenece a Chromeornis funkyi, una especie de dinosaurio recientemente identificada y descrita en Palaeontologica Electronica que ofrece una ventana a la evolución temprana. Las tomografías computarizadas mostraron que las piedras de su garganta no se usaban para la digestión, lo que sugiere que el fósil conserva un momento inusual que insinúa las peculiaridades y vulnerabilidades de este linaje ahora extinto.
“Es bastante raro poder saber qué causó la muerte de un individuo específico en el registro fósil. Pero aunque no sabemos por qué este pájaro se comió todas esas piedras, estoy bastante seguro de que la regurgitación de esa masa provocó que se ahogara, y eso fue lo que mató a ese pajarito”, dijo Jingmai O’Connor, curador asociado de reptiles fósiles en el Museo Field de Chicago y autor principal del estudio, en un comunicado de prensa.
Especies recién identificadas
Las piedras del fósil no fueron lo que llamó la atención de O’Connor al principio. El ave en sí era pequeña, del tamaño de un gorrión, pero tenía el tipo de dientes en la punta del pico que normalmente se ven en aves primitivas más grandes como Longipteryx. La combinación de características no coincidía con ningún espécimen conocido de enantiornitinas, el grupo de aves más destacado en ese momento. Esa combinación de rasgos sugería que el fósil representaba una nueva especie.
Sólo después de identificar su anatomía distintiva la rareza en la garganta se volvió imposible de ignorar. Las aves modernas, como las gallinas, a veces tragan pequeñas piedras para ayudar a moler la comida en un estómago musculoso llamado molleja; Estas piedras, conocidas como gastrolitos, se acumulan en lo profundo del tracto digestivo.
Pero las piedras de este fósil se encontraban mucho más arriba, apiñadas cerca de los huesos del cuello. No se ha encontrado ninguna otra enantiornitina en gastrolitos de ningún tipo, y mucho menos en la garganta.
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Escaneando los momentos finales de un fósil
Para darle sentido a las piedras, el equipo utilizó una tomografía computarizada para mapear cada partícula dentro de la garganta del fósil. Compararon estas mediciones con trabajos anteriores que cuantificaron el número, el volumen y el tamaño total de las piedras de molleja en otras aves fósiles que se sabe que las usan. Esas aves mostraron métricas claras y repetibles: pequeños grupos de piedras mantenidas en lo profundo del sistema digestivo.
Se encontraron 800 pequeñas rocas en este ave fósil, visibles como la masa gris al lado izquierdo de los huesos del cuello.
(Crédito de la imagen: Jingmai O’Connor)
Chromeornis no se ajustaba a ninguno de esos puntos de referencia. Sus escaneos revelaron cientos de piedras apretadas y bolitas parecidas a arcilla apiñadas en lo alto de la garganta, formando una masa diferente a todo lo visto en otro ave fósil. El tamaño, la composición y la ubicación inusuales de las piedras apuntaban a un comportamiento ajeno a la alimentación normal.
Vinculando el destino de un pájaro con una extinción masiva
Una vez descartada la digestión, el equipo consideró comportamientos que podrían producir un grupo tan sobrecargado. La explicación más probable era estrés o enfermedad: las aves modernas a veces tragan objetos inusuales cuando no se encuentran bien.
“Cuando los pájaros están enfermos, empiezan a hacer cosas raras”, dijo O’Connor. “Así que planteamos una hipótesis tentativa de que se trataba de un pájaro enfermo que comía piedras porque estaba enfermo. Tragó demasiadas e intentó regurgitarlas en una gran masa. Pero la masa de piedras era demasiado grande y se atascó en el esófago”.
El significado del fósil captura un comportamiento inusual en un grupo que una vez dominó el Cretácico pero que desapareció por completo al final de la era en la que chocó el asteroide.
“Durante ese desastre ambiental, los enantiornitinos pasaron de ser el grupo de aves más exitoso a ser aniquilados”, añadió. “Comprender por qué tuvieron éxito pero también por qué eran vulnerables puede ayudarnos a predecir el curso de la extinción masiva en la que nos encontramos ahora. Aprender sobre Chromeornis y otras aves que se extinguieron podría, en última instancia, ayudar a guiar los esfuerzos de conservación actuales”.
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Fuentes del artículo
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Este artículo hace referencia a información del estudio reciente publicado en Palaeontologica Electronica: Un nuevo longipterígido de cuerpo pequeño (Aves: Enantiornithes) de la Formación Aptian Jiufotang que preserva gastrolitos inusuales.