La árida Carreras Pampa en Bolivia alberga un tesoro prehistórico que los paleontólogos alguna vez pasaron por alto. Esparcidas por el polvoriento paisaje hay miles de huellas de dinosaurios, impresiones silenciosas que ahora cuentan una vívida historia sobre cómo los antiguos reptiles alguna vez se movían, viajaban e incluso nadaban a través de lo que hoy es América del Sur. Los investigadores sugieren que el área pudo haber servido alguna vez como una importante ruta de viaje para los dinosaurios, una autopista de dinosaurios, por así decirlo.
En un nuevo estudio publicado en PLOS One, investigadores del Instituto de Investigación de Geociencias de California, en colaboración con otros científicos, describen una asombrosa variedad de huellas de dinosaurios conservadas en el sitio de carreras Carreras Pampas en el Parque Nacional Torotoro. En nueve áreas de estudio, el equipo documentó más de 16.000 huellas individuales, lo que convierte a este en el sitio de huellas de dinosaurios más extenso jamás descubierto.
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Huellas fosilizadas dan pistas sobre cómo se movían los dinosaurios
Todas las huellas pertenecen a terópodos de tres dedos, un grupo de dinosaurios bípedos mejor conocidos por incluir a grandes depredadores como el T. rex. Pero estos rastreadores bolivianos eran de todos los tamaños. Algunas huellas miden menos de cuatro pulgadas de largo, mientras que otras superan el pie de largo, lo que sugiere que se trata de un espécimen mixto que pasa por el área.
Aún más impresionante que la gran cantidad de huellas es lo que revelan sobre el comportamiento de los dinosaurios. Las huellas fosilizadas registran animales corriendo, dando giros bruscos, arrastrando la cola y, en algunos casos, moviéndose a través del agua.
Pero, ¿cómo extraen los científicos este nivel de detalle de huellas simples?
“Alguna información sobre el movimiento se conserva directamente en las huellas, por ejemplo, las huellas que giran o tienen huellas de cola asociadas”, dice Jeremy A. McLarty, profesor del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad Adventista del Suroeste. “Otras reconstrucciones del movimiento se basan en comparaciones con animales vivos, como si el dinosaurio caminaba o corría y a qué velocidad se movía”.
Bolivia tiene condiciones perfectas para preservar huellas de dinosaurios
Huellas prehistóricas y miembros del equipo de investigación en el sitio Cp1 (Carreras Pampa).
(Imagen cortesía de Raúl Esperante)
El sitio Carreras Pampas ya llamó la atención de los científicos en 2015, cuando los guardaparques del Parque Nacional Torotoro lo pusieron en conocimiento de los investigadores. Las visitas de seguimiento sólo aumentaron su entusiasmo.
“Durante nuestra investigación, nos sorprendió la abundancia y variedad de rastros fósiles conservados en el sitio”, dice McLarty. Los investigadores describen el área como “una ventana impresionante al pasado de esta área”, según un comunicado de prensa.
Bolivia ya es famosa por sus sitios de huellas de dinosaurios, que conservan huellas que abarcan casi 200 millones de años, desde el Triásico hasta el Cretácico. La combinación única del país de sedimentos blandos, geología estable y ricas poblaciones de dinosaurios parece haber creado las condiciones ideales para fosilizar huellas antes de que pudieran erosionarse.
Algunos investigadores creen que esta región pudo haber formado alguna vez “parte de una autopista de dinosaurios a través de América del Sur”, añade McLarty.
Los autores también señalan que muchas más huellas permanecen sin explorar en Carreras Pampa y en otros sitios de huellas en toda Bolivia.
Lectura de huellas de dinosaurios en todo el mundo
La mayoría de las pistas de Carreras Pampas tienen una orientación distinta: de noroeste a sureste. Las marcas de ondas en el sedimento revelan la presencia de una antigua costa, lo que sugiere que los dinosaurios siguieron el borde de una masa de agua perdida hace mucho tiempo mientras viajaban.
El sitio ahora establece récords mundiales por la cantidad de huellas de dinosaurios individuales, huellas continuas, rastros de cola y rastros de natación descubiertos en un solo lugar. La increíble abundancia refuerza la idea de que Carreras Pampa era un área de alto tráfico de dinosaurios, y la orientación paralela de algunas huellas incluso plantea la posibilidad de que grupos de dinosaurios viajaran juntos.
El equipo de investigación ya está trabajando en proyectos adicionales para descubrir más detalles ocultos en las pistas. También esperan ampliar sus investigaciones a otras regiones poco estudiadas de Bolivia.
McLarty cree que los sitios de huellas bolivianos podrían ayudar a guiar la investigación en otros lugares. Con tantas huellas preservadas en un solo lugar, el sitio ofrece una rara oportunidad de comparar patrones de movimiento y comportamiento entre grupos de edad y condiciones, datos que podrían informar cómo los científicos interpretan las huellas de los dinosaurios en todo el mundo en los años venideros.
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