La fanfarria que rodea al cometa 3I/ATLAS está lejos de amainar, mientras el misterioso objeto procedente de más allá de nuestro Sistema Solar se precipita hacia su máxima aproximación a la Tierra. Volando a velocidades vertiginosas de 153.000 al pasar por el Sol, 3I/ATLAS ahora se acercará a la Tierra el viernes 19 de diciembre de 2025.
Mientras los astrónomos esperan ansiosamente ese sobrevuelo anticipado, tendrán tiempo para estudiar minuciosamente las últimas imágenes de 3I/ATLAS, capturadas por el Telescopio Hubble de la NASA y el Explorador de Lunas Icy de Júpiter (Juice) de la Agencia Espacial Europea. Estas observaciones han dado a los astrónomos una nueva visión de las características que hacen que 3I/ATLAS sea tan diferente a cualquier otro cometa. Y seguirán surgiendo más detalles hasta bien entrado el próximo año a medida que este visitante interestelar se dirija más allá del Sistema Solar.
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Resplandor azul brillante de 3I/Atlas
En una imagen reciente del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, el cometa 3I/ATLAS sorprende con un brillante resplandor azul que rodea su núcleo, visible como una pequeña mancha blanca. Esta última observación, registrada el 30 de noviembre por el instrumento Wide Field Camera 3 del Hubble, muestra al cometa a 178 millones de millas de la Tierra. Varios rayos tenues de luz en el fondo representan estrellas lejanas, que aparecen de esa manera desde que el Hubble capturó esta imagen mientras 3I/ATLAS se movía por el cielo.
A finales de julio, poco después de que se descubriera por primera vez 3I/ATLAS, la NASA compartió una imagen similar, aunque de menor resolución, del cometa que también fue tomada por el Hubble. Al igual que la imagen más reciente, ésta muestra el brillo azul de 3I/ATLAS.
¿Qué hace que 3I/ATLAS sea tan brillante y azul? Los cometas normalmente se vuelven más brillantes a medida que se acercan al sol, cuando la radiación hace que el hielo sólido se transforme en gas mediante un proceso llamado sublimación. Luego, se forma gas y polvo alrededor del cometa para crear su coma, que aparece como un aura brillante, y su cola. El brillo proviene de la luz del sol que se refleja en el polvo en la coma y la cola.
3I/ATLAS, sin embargo, es inusualmente brillante para un cometa. Esto puede deberse a la falta de un manto de polvo, una característica adquirida por la mayoría de los cometas que puede atenuar el brillo abrupto. Y mientras que otros cometas suelen volverse más rojos a medida que su polvo refleja la luz solar dispersa, 3I/ATLAS ha mantenido un tono azul verdoso que puede ser causado por una combinación de gases (posiblemente cianógeno y amoníaco) que son expulsados del cuerpo del cometa.
Dos colas aparecen a la vista
Otra imagen de 3I/ATLAS, tomada por la nave espacial Juice de la ESA el 2 de noviembre, no muestra el flujo azul del cometa, pero sí muestra indicios de dos colas. Se utilizaron cinco instrumentos científicos a bordo de Juice para recopilar información sobre el comportamiento y la composición del cometa, y la cámara de navegación a bordo de la nave espacial (NavCam) tomó una instantánea.
Si bien los datos recopilados por los cinco instrumentos no estarán disponibles para los investigadores hasta mediados de febrero de 2026, la imagen de NavCam muestra un adelanto de la actividad del cometa.
La imagen muestra un punto brillante donde está presente la coma de 3I/ATLAS, así como dos líneas que se ramifican desde la coma y que parecen ser colas. Una es la cola de plasma del cometa, una corriente de gas cargado eléctricamente que se extiende hacia la parte superior de la imagen. La otra es la supuesta cola de polvo del cometa, un flujo más tenue de diminutas partículas sólidas que apunta hacia la esquina inferior izquierda de la imagen.
Observando a un visitante interestelar
Se esperan más imágenes y observaciones del cometa 3I/ATLAS en los próximos meses a medida que otros telescopios se unan al esfuerzo.
Los astrónomos vigilarán el cometa a medida que se acerque a la Tierra; su mayor aproximación a nuestro planeta (a unos 268 millones de kilómetros de distancia) no es lo suficientemente cercana como para justificar preocupación. Cuando el cometa pasó por Marte el 3 de octubre de 2025, estaba a sólo 18 millones de millas de distancia.
A principios de diciembre será el mejor momento para ver 3I/ATLAS desde la Tierra con un buen par de binoculares o un telescopio. Según theskylive.com, pasará por las constelaciones de Virgo y Leo antes de volverse mucho más débil a finales de año.
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