Un pequeño grupo de pacientes con una forma de leucemia de células T que de otro modo sería incurable ha visto cómo su cáncer entra en remisión gracias a una forma innovadora de inmunoterapia.
El tratamiento utiliza células T (un tipo de glóbulo blanco) de un donante sano, rediseñadas en el laboratorio para reconocer y atacar las células leucémicas.
A diferencia de las terapias personalizadas contra el cáncer elaboradas a partir de las propias células de cada paciente, éstas pueden prepararse con antelación como un producto “disponible en el mercado” y administrarse rápidamente a las personas que lo necesitan con urgencia.
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Para las familias que enfrentan una enfermedad que ha regresado después de cada tratamiento estándar, una terapia ya preparada que pueda eliminar la leucemia a niveles indetectables es un gran paso adelante. Los últimos resultados de los primeros 11 pacientes, tratados en Great Ormond Street y King’s College Hospital, acaban de publicarse en el New England Journal of Medicine.
El truco científico aquí es particularmente inteligente. En la leucemia de células T, el cáncer en sí está formado por células T, por lo que simplemente añadir más células T desde el exterior normalmente provocaría un fuego amigo: las células terapéuticas se atacarían entre sí y también al cáncer o serían rechazadas por el sistema inmunológico del paciente.
Mediante el uso de herramientas de edición de genes, los investigadores han desactivado o alterado moléculas clave en las células T del donante para que puedan evadir las defensas inmunitarias del paciente y centrar su ataque en las células leucémicas.
En los primeros estudios, algunos pacientes a los que no les quedaban opciones de tratamiento lograron remisiones profundas, en las que ni siquiera las pruebas más sensibles podían detectar la leucemia. Esto abrió la puerta a un trasplante de células madre o de médula ósea de un donante, que sigue siendo la única vía realista hacia una cura a largo plazo para estos pacientes.
Matices perdidos en la cobertura mediática
Para los no expertos, es tentador ver titulares sobre “revertir el cáncer incurable” y asumir que se trata de una solución mágica que pronto reemplazará a la quimioterapia o la radioterapia. La verdad es a la vez más modesta y, en cierto modo, más impresionante.
Este tratamiento no está diseñado para ser lo primero que se le administre a todas las personas con leucemia. Es una opción especializada para aquellos cuyo cáncer ha resistido o regresado después de los tratamientos estándar. En ese entorno, donde la alternativa puede ser únicamente los cuidados paliativos, tener un escalón adicional en la escalera –una línea de defensa más– puede cambiar la vida, incluso si no es perfecto.
Otro punto que a menudo se pasa por alto en la cobertura de los medios es que esta terapia es un puente, no un destino. En los casos reportados, el objetivo era reducir la carga del cáncer lo suficiente como para hacer factible un trasplante de células madre.
No se espera que las células T diseñadas proporcionen por sí solas un control de por vida. En cambio, actúan como un ataque muy poderoso pero temporal contra la leucemia, ganando tiempo para que el paciente reciba un trasplante, que luego puede reconstruir un sistema inmunológico y productor de sangre saludable.
Esa estrategia combinada (terapia inmunitaria intensiva pero de duración limitada, seguida de un trasplante) es la que ofrece una posibilidad realista de supervivencia a largo plazo para algunos de estos pacientes.
Aquí, la vida después de ese tratamiento rara vez es sencilla. Un trasplante de células madre o de médula ósea puede salvar una vida, pero también es uno de los procedimientos más exigentes de la medicina moderna. En los meses posteriores, los pacientes corren un alto riesgo de sufrir infecciones graves, porque su nuevo sistema inmunológico aún está inmaduro y también puede estar inhibido por los medicamentos utilizados para prevenir el rechazo.
Muchas personas experimentan fatiga profunda, pérdida de peso y angustia emocional. Un número significativo pasa repetidos períodos en el hospital lidiando con complicaciones como la enfermedad de injerto contra huésped, donde las células inmunes del donante atacan los propios tejidos del paciente.
Incluso años después, los supervivientes pueden vivir con problemas crónicos de piel, intestino o hígado, cambios hormonales, problemas de fertilidad o el impacto psicológico de una enfermedad prolongada y la incertidumbre.
Desde esa perspectiva, es importante no presentar este nuevo tratamiento con células T como una simple cura de una sola vez, después de la cual la vida vuelve instantáneamente a la normalidad. Para algunos pacientes de la “serie de casos” del New England Journal of Medicine (un informe sobre un pequeño grupo de pacientes), la terapia fue parte de un viaje largo y difícil que ya había incluido múltiples rondas de quimioterapia e ingresos hospitalarios.
Agregar una inmunoterapia experimental y luego un trasplante aumenta tanto las posibilidades de supervivencia como la complejidad de los cuidados posteriores. Después del tratamiento, la atención no se limita sólo a comprobar si la leucemia ha regresado.
Los pacientes a menudo necesitan seguimiento de por vida para detectar efectos tardíos, vacunas para reentrenar su nuevo sistema inmunológico y apoyo para regresar al trabajo, los estudios y la vida familiar.
Una transformación difícil de exagerar
Al mismo tiempo, para esas personas y sus familias, los beneficios son inmensos. Salir del hospital después de que le dijeran que no se podía hacer nada más y luego escuchar las palabras “no hay evidencia de leucemia” es una transformación que es difícil exagerar.
Los padres describen ver a sus hijos volver a la escuela o practicar deporte. Los adultos hablan de poder planificar unas vacaciones o volver a pensar en el futuro. Estos hitos tan humanos encarnan la promesa de la ciencia mucho más claramente que cualquier descripción técnica de la edición de genes o de los receptores inmunológicos.
Sin embargo, se basan en décadas de arduo trabajo de laboratorio, pruebas de seguridad y decisiones bien pensadas por parte de los médicos, y en pacientes y familias dispuestos a participar en tratamientos experimentales cuando el resultado es incierto.
También hay un significado más amplio más allá de esta leucemia en particular. Si las células T obtenidas de donantes y editadas genéticamente pueden hacerse seguras y efectivas para un cáncer raro y agresivo, el mismo concepto podría adaptarse para otros cánceres de la sangre o incluso para algunos tumores sólidos.
Una terapia celular lista para usar que pueda almacenarse, enviarse y administrarse en muchos hospitales podría ser mucho más accesible que las terapias personalizadas que dependen de las propias células de cada paciente, que son complejas y lentas de fabricar. Dicho esto, aumentar la producción, garantizar que las células estén disponibles de manera equitativa y gestionar los costos serán desafíos importantes para los sistemas de salud.
Entonces, ¿dónde deja eso al público que intenta interpretar titulares dramáticos? Es útil tener dos ideas en mente a la vez.
En primer lugar, se trata de un logro científico y clínico extraordinario para un grupo de pacientes a los que les quedaban muy pocas opciones, ofreciendo una esperanza real donde antes no había casi ninguna.
En segundo lugar, no es una cura universal y tiene el precio de un tratamiento intenso y un seguimiento a largo plazo.
La forma más honesta de describirlo es como un salvavidas adicional para algunas personas en circunstancias muy específicas: una nueva y poderosa herramienta agregada a una caja de herramientas existente, no el fin del cáncer tal como lo conocemos. Esto puede parecer menos dramático que “revertir lo incurable”, pero para las familias involucradas puede significar todo.
Justin Stebbing, profesor de ciencias biomédicas, Universidad Anglia Ruskin
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.