Se supone que T ina Peters pasará los próximos ocho años de su vida en prisión. La exsecretaria del condado de Colorado fue condenada el año pasado por cargos relacionados con la manipulación del equipo de votación bajo su control en 2020. El presidente Donald Trump ha pedido repetidamente la liberación de Peters, advirtiendo sobre “medidas duras” si permanece encarcelada. Pero incluso un presidente obsesionado con las represalias, que otorgó un indulto general a personas condenadas por delitos federales relacionados con los ataques al Capitolio del 6 de enero de 2021, no puede borrar la sentencia de Peters. Su condena a nivel estatal está más allá del alcance de su poder de perdón federal. Y así se encuentra en una prisión de Colorado, la prisionera más destacada del MAGA que aún está tras las rejas.
La extensa campaña para “Liberar a Tina Peters” está poniendo a prueba la autoridad de Colorado para hacer cumplir sus propias leyes sin la interferencia de un gobierno federal que quiere deshacer una condena dictada por un jurado. Trump, con la ayuda del Departamento de Justicia, la Oficina de Prisiones, el abogado de la Casa Blanca y los activistas del MAGA, está tratando de desentrañar su castigo de múltiples maneras, con la esperanza de que una de ellas funcione: un traslado a custodia federal, un indulto total o una liberación antes de que finalice su sentencia. (Su abogado y el aliado de Trump, Steve Bannon, recientemente plantearon en un podcast la idea de que Trump llamara a la 101.a División Aerotransportada para liberarla. El abogado dijo que “le encantaría que eso sucediera”).
La aceptación de Trump de la causa de Peters amenaza con erosionar la confianza del público en la validez de los resultados electorales y la independencia de los sistemas estatales de justicia penal, me dijeron expertos constitucionales. Los funcionarios electorales de todo el país que han enfrentado años de amenazas violentas y acoso por defender la votación presidencial de 2020 (y cada elección desde entonces) me dijeron que el clamor en torno a Peters indica a quienes quieran interferir en las elecciones intermedias de 2026 que pueden burlar la ley con el apoyo de la Casa Blanca.
Trump publicó ayer en Truth Social que le otorgará a Peters un “perdón total”, pero los expertos legales dijeron que su poder no se extiende a los cargos estatales. La única persona que podría liberar a Peters: el gobernador de Colorado, Jared Polis, un demócrata que ha emitido tibias declaraciones públicas sobre el caso, parece poco dispuesto a ofrecer indulgencia a Peters, un sobreviviente de cáncer de pulmón de 70 años.
“Yo, al igual que el presidente, tengo los valores de la compasión y la misericordia, y ha habido momentos en que la gente está enferma y la dejamos salir”, me dijo en una entrevista este mes. Hasta ahora, dijo, "los indicios que he visto son que ella está sana". Si las circunstancias cambian, añadió, "le he dicho públicamente a la gente, así como a la Casa Blanca", que "consideraríamos hacer algo".
En el condado de Mesa, a lo largo de las nevadas laderas occidentales del estado, donde Peters alguna vez sirvió como principal funcionario electoral, la mayoría de las personas con las que hablé parecen pensar que ella está exactamente donde pertenece. “No hay un levantamiento en Colorado para liberar a Tina Peters”, me dijo Scott McInnis, un republicano que fue congresista y comisionado del condado.
Pero lejos del centro penitenciario estatal donde se encuentra, el esfuerzo por liberar a Peters continúa. Su abogado buscó el perdón de Trump para su cliente, quien una vez deleitó a las multitudes con elaboradas teorías sobre trampas electorales. Peters se está deteriorando en prisión, incluso luchando por terminar sus propias sentencias, según amigos y abogados que la han visto.
“¿Dónde están todos?”, se lee en parte de una “ACTUALIZACIÓN DE TINA PETERS: 364 días de injusticia” publicada en X en octubre. "El Presidente ha exigido mi liberación cuatro veces… ¿Por qué el Departamento de Justicia desafía las exigencias de Trump? ¡Mueven sus traseros y sáquenme!".
Antes de ser celebrada como mártir de la causa MAGA, Peters, con una melena blanca y lápiz labial rojo, era vista entre sus partidarios como una denunciante que revelaba irregularidades en los sistemas de votación de su condado. Aunque Trump ganó abrumadoramente el condado de Mesa en las elecciones de 2020, perdió Colorado y sus nueve votos electorales.
En 2021, Peters creía que estaba en condiciones de ayudar a probar sus afirmaciones sobre el robo de elecciones. Los fiscales dijeron que engañó a sus colegas para obtener credenciales que permitieran a una persona no autorizada acceder al equipo electoral del condado. El año pasado, un jurado la declaró culpable de siete cargos, incluido intento de influir en un servidor público y conspiración para cometer suplantación de identidad criminal. Antes de sentenciarla a casi nueve años de prisión, el juez dijo estar convencido de que, si pudiera, volvería a cometer sus crímenes.
“Usted no es un héroe, abusó de su posición y es un charlatán que usó y sigue usando su posición anterior en el cargo para vender aceite de serpiente que se ha demostrado que es basura una y otra vez”, le dijo el juez Matthew Barrett. Su constante socavamiento de los sistemas electorales presentaba un peligro inconmensurable para la democracia, afirmó.
La cuenta X de Peters ha seguido ofreciendo afirmaciones electorales dudosas. (Nadie en su círculo diría si Peters, que está detenida en una prisión de mujeres en Pueblo, en realidad está publicando las misivas o si es otra persona). Ella está apelando su condena. Su equipo legal, sus aliados políticos y sus partidarios de base también pasaron gran parte del año pasado trabajando para llamar la atención de Trump.
Poco antes de la toma de posesión del presidente, la cuenta X de Peters señaló que Polis era la única persona que podía perdonarla y etiquetó a Trump. Poco después, su caso fue discutido con Trump mientras recibía a miembros del Congreso en Mar-a-Lago, me dijo una persona informada sobre la discusión. La representante Lauren Boebert, una republicana de Colorado que alguna vez representó al condado de Mesa, habló sobre la necesidad de mantener la sede del Comando Espacial de EE. UU. en Colorado. Alguien más sacó a relucir el caso de Peters, dijo la persona, y el presidente dejó claro que no creía que el estado debería haberla encarcelado.
Poco después, en medio de una batalla de años sobre el futuro del comando, que es responsable de las operaciones militares en el espacio, Boebert habló con Polis y dijo que un indulto de Peters podría ayudar a evitar que el presidente reubique la sede, dijo la persona. Polis me dijo que habla regularmente con Boebert pero no recuerda "una discusión particular" en la que Peters "fue discutido al mismo tiempo" que el Comando Espacial. (La congresista y su equipo no respondieron mis preguntas).
El Departamento de Justicia prestó su apoyo a una petición de hábeas corpus federal que Peters presentó a principios de este año, una medida que ex fiscales federales y estatales me describieron como extraordinaria. Citando una orden ejecutiva de Trump para abordar lo que el presidente describió como el mal uso del gobierno contra enemigos políticos durante la administración Biden, los abogados del Departamento de Justicia dijeron que estaban revisando el procesamiento de Peters para determinar si estaba “orientado más a infligir dolor político” que a buscar justicia. El fiscal general de Colorado, Phil Weiser, un demócrata, dijo en un expediente judicial que la intervención del Departamento de Justicia en el caso fue “sin precedentes, altamente problemática y una amenaza al estado de derecho”. Un juez federal rechazó la petición esta semana, diciendo que era necesario llevar a cabo los procedimientos judiciales estatales. Pero el juez escribió que Peters planteó “importantes cuestiones constitucionales sobre si el tribunal de primera instancia la castigó indebidamente con mayor severidad debido a su discurso protegido por la Primera Enmienda”.
Trump recurrió a Truth Social para argumentar que Peters fue condenada injustamente y amenazar con “medidas duras” no especificadas si permanecía encarcelada. La llamó “prisionera política inocente” y ordenó al Departamento de Justicia que “tome todas las medidas necesarias” para asegurar su liberación. “¡LIBERA A TINA PETERS, AHORA!” escribió en mayo.
Más allá de Peters, Trump tenía una larga lista de quejas sobre Colorado, incluidos los esfuerzos por mantenerlo fuera de las elecciones de 2024, su posterior derrota electoral por 11 puntos y un retrato en el capitolio estatal que denunció como “intencionalmente distorsionado” antes de su eliminación. En septiembre, Trump anunció que trasladaría la sede del Comando Espacial a Alabama, que el Departamento de la Fuerza Aérea identificó hace años como su ubicación preferida. El presidente dijo que el “torcido” sistema de voto por correo de Colorado fue un “factor importante” en su decisión. Un funcionario de la Casa Blanca señaló que Trump había elegido albergar la sede en Alabama durante su primer mandato, antes de que Joe Biden revocara esa decisión y la mantuviera en Colorado. “POTUS simplemente estaba restaurando la decisión de su primer mandato”, escribió el funcionario en un comunicado.
Sentado en el vestíbulo de un hotel de Phoenix durante el retiro de la Asociación de Gobernadores Demócratas este mes, Polis no dijo si había hablado en privado con el presidente sobre Peters. "Simplemente diría que todas las conversaciones han sido coherentes", me dijo. Cuando le pregunté a Polis si Peters había sido un factor en alguna negociación sobre el Comando Espacial, el gobernador respondió: “Cometió un delito y fue procesada por un fiscal del distrito republicano en un condado republicano, condenada por un jurado de sus pares en una zona muy republicana de nuestro estado”.
A principios de noviembre, el presidente y sus asesores comenzaron a buscar información sobre Dan Rubinstein, el fiscal de distrito del condado de Mesa cuya oficina había presentado el caso contra Peters. Jeff Hurd, el republicano que representa al condado en el Congreso, le dijo al presidente que Rubinstein era un conservador y un hombre de la ley con principios, me dijeron dos personas familiarizadas con la discusión.
El 7 de noviembre, David Warrington, el principal abogado de la Casa Blanca, intentó hablar con Rubinstein y le dejó un mensaje de voz que obtuve en respuesta a una solicitud de registros públicos. "El presidente Trump me pidió que lo llamara sobre un asunto", dijo Warrington. Rubinstein me confirmó que habló con Warrington sobre Peters pero no reveló ningún detalle. Un portavoz de la Casa Blanca no hizo comentarios sobre la llamada.
Días después, la Oficina Federal de Prisiones pidió a los funcionarios penitenciarios estatales que transfirieran a Peters bajo su custodia. Se desconoce el motivo de la solicitud, pero coincidió con una campaña amplificada en las redes sociales montada por personas influyentes del MAGA para liberar a Peters, junto con afirmaciones de sus abogados y aliados de que ella fue “testigo” de crímenes electorales perpetrados por los demócratas. Sus abogados y amigos también dijeron que tenía una tos persistente y preocupante.
El Departamento Correccional de Colorado no ha accedido a la solicitud. Polis me dijo que Peters no cumple con los criterios que llevarían a una transferencia federal; ella no está en peligro, dijo, y no representa un peligro para los demás: "Ninguno de los dos parece ser el caso con este recluso, por lo que nuestro Departamento Correccional no ha solicitado una transferencia". Los antiguos colegas de Peters han sido más explícitos. Darle a Peters un trato especial, dijeron, socavaría todo el sistema judicial. “Implicaría que la rendición de cuentas por violaciones de la ley de Colorado puede negociarse o evitarse, mientras que aquellos que actuaron honorablemente tuvieron que afrontar las consecuencias solos”, escribió la Asociación de Secretarios del Condado de Colorado en una carta al gobernador.
En una carta separada, Rubinstein y Weiser, el fiscal general, describieron la solicitud de transferencia a Polis como un intento de eludir el sistema judicial del estado: "todo para ofrecer a un recluso con conexiones políticas las comodidades de una sentencia más fácil". En el peor de los casos, escribieron, trasladarla a custodia federal “podría ayudar a la liberación no autorizada o ilegal de un delincuente convicto”.
Sentado detrás de su escritorio, cerca de un retrato gigante de Lady Justice, Rubinstein me dijo que el papel del gobierno federal en su negocio es limitado. "Este es un crimen de interés local", dijo, y agregó: "Deberíamos poder acusar, juzgar y castigar a alguien que cometa crímenes contra nuestra población local sin interferencia".
Desde Washington, Trump continuó su campaña de presión, publicando en su Truth Social que Peters estaba en prisión, “MURIENDO Y VIEJO”.
Si Peters no gana su apelación, me dijo su abogado Peter Ticktin, espera cumplir el resto de su sentencia en una prisión federal para mujeres, preferiblemente en el campo de prisión federal en Alderson, Virginia Occidental (donde Martha Stewart cumplió cinco meses y aprendió a tejer). Ticktin, un viejo amigo de Trump, dijo que encaja mejor con la madre Gold Star, quien no cree que deba vivir con tantos criminales violentos. (Ha sido amenazada y atacada, escribió este mes en una carta dirigida a Trump y su oficina de indultos). Además, dijo, estaría lo suficientemente cerca de Washington, DC, como para que sería fácil para las autoridades federales interrogarla sobre los presuntos crímenes relacionados con las elecciones que afirma haber presenciado en Colorado.
Ticktin insiste en que la idea de la transferencia no es una forma clandestina de obtener su liberación. "Ella no será liberada si ese proceso se lleva a cabo", dijo. Si Estados Unidos tomara su custodia bajo falsos pretextos y luego la liberara, dijo, “eso destruiría todo el sistema”.
Ticktin, quien ayudó a conseguir indultos para algunos de los alborotadores del 6 de enero, dijo que está en contacto con Ed Martin, el abogado de indultos de Trump. Martin ha indicado en las redes sociales y en el programa de Bannon que está trabajando para ayudar a Peters. En septiembre, Martin dijo en su cuenta personal de X que Peters acababa de hablar con él desde prisión. "Tina", escribió, "vamos por usted, señora". El Departamento de Justicia se negó a hacer comentarios.
Ticktin buscó agresivamente un perdón presidencial para Peters y me describió detalladamente una teoría legal novedosa que permitiría que la decisión de Trump se aplicara a los crímenes estatales. “Sé que esto puede no parecer algo que tenga sentido, porque todo el mundo sabe que un presidente sólo puede perdonar delitos federales”, me dijo Ticktin. "Pero eso no es realmente cierto". Buscó una copia de la Constitución y me dirigió al Artículo II, Sección 2, que dice: "El Presidente… tendrá poder para conceder indultos e indultos por delitos contra los Estados Unidos, excepto en casos de juicio político". Ticktin sostiene que en el momento en que se escribió, "Estados Unidos" se refería a los estados individuales, no a una entidad federal como ocurre hoy.
"No tiene sentido que pretendieran dar a los estados individuales el poder de eludir el poder del presidente para indultar", escribió en una carta dirigida a Trump y a la oficina de indultos después de que hablamos. "El asunto de Tina Peters es un ejemplo perfecto de cómo se está eludiendo el poder del presidente".
Ticktin me dijo que cree que su argumento “será aprobado ante la Corte Suprema”.
A pesar de la atención del presidente y el clamor en línea dentro del MAGA, hay poco alboroto por la sentencia de Peters en Grand Junction, Colorado, donde trabajaba como secretaria del condado. “Simplemente dejé de prestar atención”, me dijo una mujer afuera de la tienda de bagels donde, según la policía, Peters se resistió al arresto. Media docena de personas en un restaurante dijeron que sentían poca simpatía por Peters. Otros dijeron que estaban horrorizados ante la perspectiva de que el gobierno federal pudiera anular el veredicto del jurado. Algunos republicanos me dijeron que pensaban que Peters violó la ley pero que su sentencia era excesiva. El sucesor de Peters en la oficina del secretario, Bobbie Gross, un republicano, prefiere no hablar sobre el anterior ocupante del cargo. Pero cada vez es más imposible no hacerlo. Polis, dijo, “va a elegir un camino, sea cual sea”. Horas después de reunirme con ella, Trump tenía más que decir en Truth Social. Llamó a Polis un “SLAZEBAG” y un “ligero” que dejó que su estado “se fuera al infierno”. El presidente firmó: “¡LIBERA A TINA!”
Esta semana, la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia dijo que abrió una investigación civil sobre las condiciones en las instalaciones correccionales y centros residenciales para jóvenes de Colorado. La investigación, vista por algunos como una represalia por el encarcelamiento de Peters, examinará, entre otras cosas, si el estado proporciona atención médica adecuada y condiciones sanitarias y seguras en sus prisiones. El Departamento de Justicia no respondió a una solicitud de comentarios. Harmeet Dhillon, jefa de la división, señaló en X que su oficina también está investigando prisiones en otros estados. El Departamento de Justicia, escribió, “tiene el deber de proteger a todos los estadounidenses”.
El anuncio del indulto de Trump se produjo en una publicación de Truth Social en la que se le otorgaba a Tina un perdón total por sus intentos de exponer el fraude electoral en las elecciones presidenciales amañadas de 2020. La idea de que un presidente pueda indultar a alguien juzgado y condenado en un tribunal estatal, dijo Weiser en respuesta a la publicación, “no tiene precedentes en la ley estadounidense, sería una desviación escandalosa de lo que exige nuestra constitución y no se sostendrá”.
Otros expertos legales me dicen que los abogados de Trump y Peters tendrán una difícil tarea para convencer a la Corte Suprema de que los indultos presidenciales se extienden a los delitos estatales. En cambio, la mejor posibilidad de alivio para Peters está en Polis o en la junta de libertad condicional del estado (ella es elegible para comparecer ante ella en enero de 2029). La fecha cae después de las elecciones presidenciales, cuyo período previo seguramente traerá más teorías de conspiración e información errónea que llevaron a Peters a prisión. Los secretarios electorales de todo el país se enorgullecen del trabajo que han realizado para garantizar que sus sistemas de votación sean seguros y protegidos. Con frecuencia invocan sus crímenes y su condena como el precio a pagar por violar la ley. Y la pregunta planteada por la carta de los secretarios del condado se cierne sobre el caso de Peters: ¿Qué mensaje enviaría a las miles de personas que llevan a cabo diligentemente el proceso democrático si alguien que continúa socavándolo desde una celda de prisión es recompensado por la mano de un presidente?
Michael Scherer y Sarah Fitzpatrick contribuyeron con el reportaje.