Los obituarios preservan lo que las familias más quieren que se recuerde sobre las personas que más aprecian. A lo largo del tiempo, también revelan los valores que cada época eligió honrar.
En un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, analizamos 38 millones de obituarios de estadounidenses publicados entre 1998 y 2024. Identificamos los valores que las familias destacan con mayor frecuencia y cómo esos valores cambian entre generaciones, regiones y eventos históricos importantes.
Específicamente, trabajando con los psicólogos Liane Young y Thomas Mazzuchi, examinamos el lenguaje utilizado en Legacy.com, una plataforma en línea donde las familias suelen publicar obituarios y compartir recuerdos de sus seres queridos.
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Durante su vida, la mayoría de las personas tienden a guiarse por un pequeño conjunto de valores amplios como cuidar de los demás, honrar la tradición, mantener seguros a sus seres queridos y buscar el crecimiento personal. Para comprender cómo estos valores aparecieron en el recuerdo, utilizamos herramientas de análisis de texto basadas en listas seleccionadas de palabras cotidianas que la gente usa cuando habla de esos temas.
Al analizar las palabras que aparecían una y otra vez en los monumentos conmemorativos, pudimos ver qué valores eligieron enfatizar las comunidades al recordar las vidas de sus seres queridos y cómo esos patrones cambiaron con el tiempo. Como el conjunto de datos incluía 38 millones de obituarios, el análisis se realizó en una supercomputadora.
A lo largo de casi 30 años de obituarios, las palabras relacionadas con el valor “tradición” aparecieron con mayor frecuencia; muchos tributos describían la participación religiosa y costumbres perdurables. Las palabras relacionadas con el valor “benevolencia” (preocuparse por el bienestar de los demás) también fueron constantemente destacadas.
De hecho, la tradición y la benevolencia formaron el perfil de valores dominante en todo el conjunto de datos: aparecieron en más del 70 por ciento de los obituarios. Por el contrario, las palabras relacionadas con valores como “logro” y “poder” aparecieron con mucha menos frecuencia.
Los acontecimientos históricos dejaron huella.
Después de los ataques del 11 de septiembre de 2001, el idioma que las familias utilizaban para recordar a sus seres queridos cambió en comparación con el período inmediatamente anterior a los ataques, y esos cambios persistieron durante al menos un año. Las palabras relacionadas con el valor “seguridad”, incluidos términos como “sobrevivir”, “salud” y “orden”, aparecieron con menos frecuencia.
Al mismo tiempo, las familias utilizaron más lenguaje relacionado con valores como “benevolencia” y “tradición”. Términos como “cariñoso”, “leal” y “servicio” aparecieron con más frecuencia. Estos cambios fueron especialmente fuertes en Nueva York, donde los ataques tuvieron el impacto más directo.
Sin embargo, la COVID-19 produjo los cambios más dramáticos. A partir de marzo de 2020, el lenguaje relacionado con la benevolencia (incluidos términos como “amor”, “simpatía” y “familia”) disminuyó drásticamente y no ha sido el mismo desde entonces. El lenguaje relacionado con la tradición (términos como “servicio”, “fe” y “patrimonio”) también disminuyó inicialmente, pero luego aumentó por encima de los niveles básicos durante las últimas etapas de la pandemia.
Estos cambios muestran que las perturbaciones colectivas afectan el vocabulario moral que las familias utilizan al conmemorar a sus seres queridos. Cambian lo que significa haber vivido una buena vida.
También vimos diferencias que reflejan estereotipos sobre género y edad. Los obituarios de los hombres contenían más lenguaje vinculado al logro, la conformidad y el poder. Mientras tanto, los obituarios de mujeres contenían más lenguaje asociado con la benevolencia y el disfrute de los placeres de la vida.
A los adultos mayores a menudo se les recordaba más por valorar la tradición.
Los adultos más jóvenes, por otro lado, a menudo eran recordados más por valorar el bienestar de todas las personas y de la naturaleza, y por estar motivados para pensar y actuar de forma independiente.
Los patrones de valores en los obituarios de los hombres cambiaron más a lo largo de la vida que en los de las mujeres. En otras palabras, los valores resaltados en los obituarios de los hombres más jóvenes y mayores diferían más entre sí, mientras que los perfiles de valores de las mujeres se mantuvieron relativamente consistentes a lo largo de la edad.
Por qué es importante
Los obituarios, las partes más visitadas de los periódicos impresos y los sitios conmemorativos en línea, ofrecen una ventana a lo que las sociedades valoran en diferentes momentos.
Este estudio contribuye a una comprensión científica más amplia del legado. Las personas suelen tener fuertes preferencias sobre cómo quieren ser recordadas, pero se sabe mucho menos sobre cómo son realmente recordadas, en parte porque la evidencia a gran escala sobre monumentos conmemorativos reales es rara.
Nuestro análisis de millones de obituarios ayuda a llenar ese vacío.
¿Qué sigue?
Los obituarios permiten a los investigadores rastrear valores culturales a través del tiempo, la geografía y los grupos sociales. El trabajo futuro puede examinar las diferencias entre razas y ocupaciones, así como entre regiones. También podría buscar períodos anteriores utilizando archivos de obituarios históricos, como los conservados en periódicos y registros locales más antiguos.
Otra dirección es examinar si resaltar la frecuencia con la que aparece la bondad en los obituarios podría inspirar a las personas a ser más solidarias en la vida diaria.
Comprender lo que perdura en la memoria ayuda a aclarar lo que las personas consideran significativo; esos valores moldean la forma en que eligen vivir.
Stylianos Syropoulos, Profesor Asistente de Psicología, Universidad Estatal de Arizona; David Markowitz, Profesor Asociado de Comunicación, Universidad Estatal de Michigan, y Kyle Fiore Law, Investigador Postdoctoral en Sostenibilidad, Universidad Estatal de Arizona
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.