Se parece a cualquier otro pingüino papúa. Vientre blanco, espalda negra, ese pico naranja. Las marsopas atraviesan el gélido Océano Austral de la misma manera, regresan al mismo lugar de anidación año tras año, crían polluelos que, para cualquier observador razonable, son completamente indistinguibles de los criados en islas a más de mil millas de distancia. Y, sin embargo, genéticamente, los pingüinos papúa del archipiélago de Kerguelén (conocidos por los franceses, con una especie de poesía sombría, como las Islas Desolación) son algo completamente distinto. Una especie distinta, escondida a plena vista durante más de un siglo, descubierta sólo ahora porque los científicos finalmente tuvieron las herramientas para buscar.
El descubrimiento es la primera nueva especie de pingüino nombrada en más de cien años. Pero esto viene unido a un problema: tres de los cuatro linajes de papúa ahora reconocidos como especies distintas enfrentan un futuro incierto a medida que el cambio climático remodela las islas subantárticas que habitan.
Una especie se convierte en cuatro
Durante mucho tiempo, se pensó que el pingüino papúa era una especie ampliamente distribuida, Pygoscelis papua, con quizás un puñado de subespecies dispersas en un amplio arco del hemisferio sur. La taxonomía había sido cuestionada desde el siglo XIX, y los expertos discutían sobre cuántas subespecies había o si las divisiones significaban algo biológicamente. Rauri Bowie, profesor de biología integrativa en la Universidad de California, Berkeley, y curador del Museo de Zoología de Vertebrados, ha trabajado en la cuestión durante casi una década junto con su colega Juliana Vianna en la Universidad Nacional Andrés Bello en Santiago, Chile. “Probablemente no haya ninguna especie de pingüino cuya taxonomía haya sido más debatida que la del pingüino papúa”, dijo Bowie. “Durante más de 100 años ha habido controversia sobre cuántas especies o cuántas subespecies hay”.
El nuevo artículo, publicado en Communications Biology en abril, representa una especie de consenso. Reúne secuencias completas del genoma de 64 aves individuales en 10 colonias reproductoras, que abarcan casi todo el rango geográfico del complejo de especies. Son muchos datos. Estudios anteriores habían analizado marcadores genéticos seleccionados; éste incorporó miles de polimorfismos de un solo nucleótido, pequeñas variaciones repartidas por todo el genoma, y los superpuso con comparaciones de tamaño corporal, vocalización, dieta, momento de reproducción y comportamiento alimentario.
El resultado fueron cuatro linajes claramente distintos. El papúa del norte, Pygoscelis papua, ocupa las Islas Malvinas/Falkland y Martillo frente a América del Sur. El papúa oriental, Pygoscelis taeniata, se reproduce en las islas Crozet, Marion y Macquarie. El papúa austral, Pygoscelis ellsworthi, es el único que realmente vive en la Antártida propiamente dicha, en la Península Antártica y Georgia del Sur. Y luego está el nuevo: el papúa del sureste, Pygoscelis kerguelensis, que evolucionó en Kerguelen y posiblemente en la cercana isla Heard, aproximadamente a 2.000 millas de cualquier masa terrestre permanentemente habitada. “Lo que hace este artículo”, dijo Bowie, “es tratar de abordar esa cuestión utilizando enfoques integradores de vanguardia”.
Por qué los pingüinos que comen cualquier cosa se quedan quietos
El origen de cuatro especies de una probablemente se debe, en parte, a la flexibilidad dietética del papúa. A diferencia de los pingüinos emperador o Adelia, que se especializan en krill y viajan grandes distancias para encontrarlo, los papúas comen todo lo que hay disponible: pescado, calamares, sepias y krill. Esa flexibilidad los mantiene cerca de sus colonias reproductoras; no necesitan llegar muy lejos, por lo que no lo hacen. Y debido a que regresan a los mismos sitios de anidación año tras año, las poblaciones de las islas esencialmente permanecen allí durante generaciones.
El Frente Polar Antártico, un límite de temperatura y salinidad en el Océano Austral, actúa como una barrera adicional a la dispersión. Durante aproximadamente 300.000 a 500.000 años, poblaciones aisladas divergieron, acumulando diferencias genéticas legibles ahora como firmas de selección positiva específicas de linaje. El papúa del sur muestra cambios genómicos relacionados con la termorregulación, el almacenamiento de grasa y la percepción de la luz. El papúa oriental posee genes enriquecidos para el transporte de oxígeno y la eficiencia del buceo. El papúa del norte tiene más genes relacionados con la digestión y el rendimiento cardíaco. Cada población se adaptó exactamente al lugar donde estaba atrapada.
La especie críptica, Pygoscelis kerguelensis, es particularmente intrigante. Cae justo en el frente polar, lo que puede ayudar a explicar por qué permaneció invisible durante tanto tiempo: su posición en el límite entre linajes habría facilitado su agrupación con cualquier población adyacente que un investigador estuviera estudiando. Parece lo mismo. Sin embargo, la evidencia genética es inequívoca.
Tres especies, tres futuros inciertos
El momento de este descubrimiento es importante por razones que van más allá de la taxonomía. Vianna señaló directamente la dimensión de la conservación: “En la Antártida, por supuesto, otras especies, no el papúa, están amenazadas por el cambio climático. Pero el papúa es el más preocupante en la región subantártica”. El equipo utilizó modelos de proyección climática para estimar dónde estará el hábitat preferido de cada linaje en 2050. En escenarios de calentamiento moderado, las tres especies subantárticas que habitan islas podrían encontrar sus islas actuales inadecuadas, con pocas o ninguna alternativa cercana a la que mudarse. Las especies del sur, por el contrario, pueden ampliar su área de distribución a medida que el hielo se retira y otros pingüinos antárticos disminuyen. Probablemente esto no sea un consuelo para el panorama más amplio, pero sí sugiere que los papúas de la Antártida están, por ahora, razonablemente bien posicionados.
Los otros tres no lo son. “Es muy importante que las instituciones conservacionistas de todos los diferentes países involucrados reconozcan y tomen las medidas adecuadas para salvar estas tres especies de pingüinos papúa”, dijo Vianna. La región subantártica es un mosaico de soberanías: territorios franceses, sudafricanos, australianos, británicos, argentinos, chilenos y neozelandeses, cada uno con su propio aparato administrativo y prioridades de conservación. Coordinar la protección de una especie recientemente reconocida en tantas jurisdicciones no es, por decirlo suavemente, sencillo.
Vianna considera que el problema se extiende mucho más allá de los papúas. Las especies de pingüinos insulares a nivel mundial, sostiene, enfrentan una versión del mismo problema: evolucionaron de forma aislada, están adaptados a condiciones específicas y no hay otro lugar adonde ir. “Las Galápagos y otras especies de pingüinos insulares, debido a que son endémicas de estas islas, no encontrarán un lugar adonde ir después de un cambio en su entorno”, dijo. “Esas islas están muy aisladas y estos pingüinos no pueden adaptarse fácilmente para colonizar ninguna otra región”.
Mientras tanto, los datos genómicos recopilados para este estudio ya se están reutilizando. Vianna está revisando los genomas de los pingüinos en busca de variantes genéticas asociadas con la supervivencia de la influenza aviar, que se ha estado propagando a través de colonias de pingüinos y aves marinas en todo el mundo a una velocidad alarmante. Bowie ha descrito el cambio más amplio que representa este tipo de trabajo: “La secuenciación del genoma completo ha transformado nuestra capacidad no sólo de observar la adaptación desde una perspectiva de cómo se diversifican las cosas, sino que tiene un valor de conservación realmente importante”. En otras palabras, los genomas completos no sirven sólo para resolver discusiones centenarias sobre cuántas especies hay. Se están convirtiendo, en un sentido bastante literal, en una herramienta de supervivencia.
En algún lugar de las Islas Desolación, varios miles de pingüinos que no saben que son una nueva especie están haciendo lo que siempre han hecho: sumergirse en agua fría, arrastrarse sobre rocas y regresar al mismo sitio de anidación año tras año. La pregunta que se hace ahora no es cómo llamarlos. Se trata de si el mundo al que están adaptados seguirá existiendo cuando el papeleo se ponga al día.
https://doi.org/10.1038/s42003-026-10081-7
Preguntas frecuentes
¿Cómo puede una especie de pingüino completamente nueva pasar desapercibida durante más de un siglo?
El papúa del sudeste es lo que los científicos llaman una “especie críptica”, genéticamente distinta pero visualmente casi idéntica a sus parientes. Sin la secuenciación del genoma completo, simplemente no había una manera confiable de diferenciarlo de las poblaciones adyacentes. Su ubicación en uno de los archipiélagos más remotos de la Tierra, a casi 2.000 millas de cualquier masa terrestre habitada permanentemente, tampoco ayudó. Las herramientas para detectar la biodiversidad críptica a este nivel sólo estuvieron ampliamente disponibles en la última década.
¿Por qué es importante para la conservación dividir una especie de pingüino en cuatro?
El reconocimiento a nivel de especie desencadena protecciones legales e institucionales que el estatus de subespecie normalmente no ofrece. Cada una de las tres especies de papúa subantárticas recientemente elevadas ocupa un grupo de islas diferente gobernado por un país diferente, y ahora cada una de ellas deberá ser gestionada y protegida de forma independiente. Reconocerlas como especies distintas también hace visible el tamaño de sus poblaciones individuales, y esos tamaños, para las aves endémicas de islas que enfrentan la pérdida de hábitat impulsada por el clima, pueden ser considerablemente más pequeños de lo que se suponía anteriormente.
¿Están todos los pingüinos papúa en problemas o sólo algunos de ellos?
El panorama es realmente heterogéneo. De hecho, se prevé que el papúa austral, el único linaje que vive en la Antártida propiamente dicha, ampliará su área de distribución a medida que el calentamiento abra nuevos hábitats. Las otras tres especies, las que viven en islas subantárticas, enfrentan un futuro mucho más difícil, porque las proyecciones climáticas sugieren que sus islas actuales podrían volverse inhabitables para 2050 con pocas o ninguna alternativa adecuada cerca. Entonces, el mismo conjunto de descubrimientos que revela una nueva especie revela simultáneamente que tres especies enfrentan una seria amenaza.
¿Podría la dieta flexible de los papúas ayudarlos a sobrevivir al cambio climático?
Ya está ayudando en un sentido: las poblaciones de papúas han aumentado en la Península Antártica, mientras que allí disminuyen las poblaciones de pingüinos más especializados, como los pingüinos Emperador y Adelia, en parte porque las papúas pueden cambiar de presa a medida que cambia la disponibilidad de krill. Pero la flexibilidad dietética sólo ayuda si hay comida que encontrar y si la isla misma sigue siendo un hábitat viable. Para las especies subantárticas, la principal amenaza no es tanto la disponibilidad de alimentos como la pérdida de las condiciones térmicas particulares y las características oceanográficas de las que dependen sus islas, ninguna de las cuales puede ser reemplazada simplemente comiendo algo diferente.
¿Qué más pueden decirnos los genomas de los pingüinos más allá de la identificación de especies?
Al parecer, bastante. Ahora se está buscando en el mismo conjunto de datos variantes genéticas asociadas con la supervivencia de la influenza aviar, que se ha estado propagando rápidamente entre las colonias de aves marinas en los últimos años. Las firmas genómicas de adaptación al frío, transporte de oxígeno y respuesta inmune visibles en estas cuatro especies podrían ayudar a los investigadores a identificar qué poblaciones corren mayor riesgo de sufrir enfermedades, pérdida de hábitat o ambas. En ese sentido, el estudio de la taxonomía es tanto una base para la futura genética de la conservación como la resolución de un debate centenario.
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