La salud mental de los jóvenes parece estar mejorando. El estudio Healthy Minds más reciente, realizado por investigadores de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Michigan, muestra que las tasas de ansiedad, depresión e ideación suicida disminuyen entre los estudiantes universitarios estadounidenses por tercer año consecutivo.
El estudio 2024-2025 incluye respuestas de más de 84.000 estudiantes universitarios de todo el país. En el último estudio, los síntomas de depresión grave se redujeron cinco puntos porcentuales y los pensamientos suicidas se redujeron cuatro puntos porcentuales desde 2022.
Éstas son, sin duda, buenas noticias, y quizás también un desafío para ciertos políticos y expertos apocalípticos. Es al menos parte de un creciente conjunto de evidencia que complica las narrativas antitecnológicas.
Estás leyendo Sex & Tech, de Elizabeth Nolan Brown. Obtenga más información sobre la cobertura de Elizabeth sobre sexo, tecnología, autonomía corporal, derecho y cultura en línea.
"Estas reducciones sostenidas me dicen que esto no es un problema pasajero", dijo Justin Heinze, co-investigador principal, en un comunicado. "Ya sea la distancia con la pandemia, un mejor apoyo institucional o algo más que impulse el cambio, creo que esta es una contranarrativa prometedora a lo que parecen ser titulares constantes sobre las luchas de los jóvenes con la salud mental".
La encuesta también registró caídas significativas en los síntomas depresivos moderados, los síntomas de ansiedad moderados y graves y la soledad. La tasa de experimentar algún tipo de ansiedad fue del 33 por ciento, frente al 37,5 por ciento en 2022, y la ideación suicida del año anterior en el último estudio fue del 11 por ciento, frente al 15 por ciento en aquel entonces.
¿Devolver?
Algunos podrían sugerir que los recientes avances en salud mental no son nada de qué alardear, ya que simplemente representan una nivelación con respecto a los picos de la pandemia, cuando el tiempo de pantalla de los adolescentes y adultos jóvenes también estaba en su punto máximo. Ciertamente, los datos de los próximos años revelarán mucho sobre si estamos en un período de ganancias prolongadas o simplemente de un regreso a los niveles justo antes de la pandemia (que, en muchos casos, eran bastante elevados con respecto a una década antes).
Pero hay cierta evidencia que sugiere que, sea lo que sea lo que esté sucediendo, no se trata sólo de que los adolescentes pasen menos tiempo en sus teléfonos.
Por un lado, algunas de las tasas recientes también son más bajas que las cifras anteriores a la pandemia. Por ejemplo, en el último estudio la ideación suicida del año pasado fue del 11 por ciento, frente al 14 por ciento en 2019 y solo ligeramente superior a la de 2014 (cuando era un poco más del 10 por ciento). El treinta y siete por ciento de los estudiantes en el último estudio expresaron algunos síntomas depresivos (ya sean leves, moderados o graves), lo mismo que en 2018 (y menos que el 40 por ciento en 2021 y casi el 44 por ciento en 2022).
Tampoco es que los jóvenes emergieran de la pandemia con la pasión de rechazar el tiempo frente a la pantalla. Un informe reciente del Pew Research Center sobre el uso de la tecnología por parte de los adolescentes encontró que el 92 por ciento de los encuestados usaba YouTube al menos algunas veces, y el 76 por ciento dijo que lo usaba a diario. El sesenta y uno por ciento dijo que usaba TikTok a diario. El cincuenta y cinco por ciento informó el uso diario de Instagram, el 46 por ciento de Snapchat y el 20 por ciento de Facebook.
Los adolescentes en 2025 también tendrán a su disposición una vía relativamente nueva de uso de la tecnología: los chatbots de IA. En la encuesta de Pew, el 28 por ciento dijo que utiliza chatbots de IA a diario.
Nada de esto refuta la idea de que el elevado uso de la tecnología durante la era de la pandemia podría haber contribuido a la disminución del bienestar de los jóvenes, aunque creo que sería difícil demostrar que los efectos del mayor uso de la tecnología superaron otros elementos de la pandemia, como no ver morir a sus amigos de la escuela y a masas de personas. Y aunque nunca lo sabremos con certeza, sospecho que el deterioro de la salud mental podría haber sido mucho peor si las personas no hubieran tenido tecnología para conectarse y distraerse durante este tiempo.
Pero al menos los datos recientes sugieren que en condiciones de uso de tecnología aún elevado, es posible revertir el deterioro de la salud mental a niveles prepandémicos, y posiblemente más bajos. Lo que al menos apunta a la posibilidad, una vez más, de que los problemas de los jóvenes y los problemas recientes vayan mucho más allá de la tecnología.
Contra las narrativas simplistas
Los avances en salud mental son parte de un creciente cuerpo de investigación que desafía las narrativas fáciles (y, desafortunadamente, prevalecientes) sobre los jóvenes y la tecnología.
Hay una lógica atractivamente simplista en los argumentos contra los teléfonos inteligentes y las redes sociales: el uso del teléfono aumentó, el uso de las redes sociales aumentó y, al mismo tiempo, una serie de condiciones negativas (síntomas depresivos, pensamientos suicidas, ansiedad, problemas en los exámenes estandarizados) también aumentaron. Ergo, los teléfonos lo hicieron. Instagram lo hizo. La correlación es nueve décimas partes de la ley del pánico moral.
Por supuesto, hay una gran cantidad de factores de confusión en juego aquí, incluida la desestigmatización de muchas afecciones de salud mental y el hecho de que algunas de ellas fueron cada vez más valoradas en los círculos académicos y en línea. Además, COVID, obviamente.
Pero los problemas con la narrativa van más allá de las variables de confusión.
Por ejemplo, un estudio anunciado como que mostraba que la edad en la que se poseía por primera vez un teléfono inteligente estaba relacionada con un bienestar negativo, en realidad mostró grandes diferencias según el lugar del mundo que miráramos. Los datos también produjeron una gran cantidad de incongruencias extrañas: por ejemplo, los niños en América del Norte que tuvieron por primera vez un teléfono inteligente a los 5 años mostraron una mejor salud mental en la edad adulta temprana que aquellos que no tuvieron uno hasta los 6 años, y tener uno por primera vez a los 12 años se relacionó con una salud mental adolescente igual o mejor que tener uno por primera vez entre los 13 y los 18 años. En el sur de Asia, tener un teléfono por primera vez a los 9 años estuvo relacionado con una mejor salud mental adolescente que esperar hasta edades más avanzadas, pero primero tener uno a los 10 años no lo era. Si la propiedad de un teléfono inteligente en sí fuera tan predictiva, ¿cómo se explican datos como ese?
Es cierto que las tasas de suicidio entre adolescentes han aumentado, pero no de forma universal. En EE. UU., las tasas varían enormemente según el estado, a pesar de tasas similares de uso y adopción de tecnología. A nivel mundial, han aumentado en algunos países y se han mantenido estables o incluso han disminuido en otros, a pesar de situaciones tecnológicas similares. Si los teléfonos y las redes sociales fueran los principales culpables, deberíamos esperar aumentos similares en todos los lugares donde se adopten de manera similar.
Y aunque algunos estudios muestran correlaciones entre un mayor tiempo frente a la pantalla y un aumento de los síntomas de ansiedad o depresión, peores puntuaciones en los exámenes, menor autoestima, etc., otros muestran todo lo contrario.
¿Los vídeos digitales hacen que los estudiantes sean más tontos?
Una columna reciente de Tyler Cowen en The Free Press me alertó sobre el Estudio Mentes Saludables. Al pedir que se prohíba intentar prohibir el acceso de los adolescentes a Internet, Cowen señaló otro estudio que no se presta a narrativas fáciles:
Consideremos un estudio reciente sobre la visualización de vídeos. Este estudio mostró algunos costos, ya que el resultado principal fue que por cada hora diaria de visualización de videos, un niño experimenta (en promedio) una reducción de habilidades no cognitivas de 0,091 desviaciones estándar en promedio.
¿Pero el efecto es "grande"? Eso es menos de una décima parte de una desviación estándar, lo cual no es una desviación muy grande del promedio, teniendo en cuenta que depende de cuántas horas de video diario ve el niño. A tres horas al día, eso es tres décimas de una desviación estándar (el efecto es casi lineal). Es probable que esa diferencia sea menor que el cambio en su capacidad cognitiva en el transcurso de un día, a medida que se cansa y su estado de alerta disminuye.
Se trata de un cambio real, pero modesto. Sin embargo, se trata de un motivo de auténtica preocupación y creo que muchos padres harían bien en limitar el tiempo que sus hijos ven vídeos.
Pero no se trata del colapso de nuestra civilización ni de la destrucción de nuestra juventud. Cuando Jonathan Haidt, mientras habla de vídeo, publica sobre "…la destrucción global de la capacidad humana de prestar atención…", es una exageración. Y las advertencias sobre la disminución de los resultados de las pruebas se han exagerado dramáticamente. En la Evaluación Nacional del Progreso Educativo de EE. UU., por ejemplo, los puntajes en lectura y matemáticas de octavo grado cayeron de manera insignificante entre 2012 y 2020, cayendo solo con Covid. Creo que somos negligentes al no hacer más para impulsarlos, pero nuevamente los cielos no se están cayendo.
Cowen continúa señalando que mirar videos "en realidad mostró un efecto positivo en los puntajes de matemáticas y un efecto positivo, pero estadísticamente insignificante, en las habilidades cognitivas en general".
Cuando estás motivado para encontrar evidencia de que la tecnología actual está condenando a los jóvenes, ciertamente es fácil hacerlo. Pero cuando se considera la totalidad de los datos, el panorama se vuelve mucho, mucho más complicado. De repente vemos evidencia de que la tecnología puede tener efectos tanto negativos como positivos en los jóvenes, a veces simultáneamente; que sus efectos pueden diferir mucho según las circunstancias preexistentes y la estructura psicológica de los individuos; que existen al menos otras explicaciones plausibles para acontecimientos negativos que muchos atribuyen únicamente a la tecnología; y que incluso cuando el uso de la tecnología podría estar causando daños de manera creíble, los tamaños del efecto suelen ser mucho más pequeños de lo que la gente hace parecer.
Más noticias sobre sexo y tecnología
Los juguetes de IA siguen la línea del Partido Comunista Chino. NBC informa:
Miiloo, fabricado por la empresa china Miriat y uno de los resultados de búsqueda más económicos de "juguete de inteligencia artificial para niños" en Amazon, indicaría en ocasiones, en pruebas con NBC News, que estaba programado para reflejar los valores del Partido Comunista Chino.
Cuando se le preguntó por qué el presidente chino Xi Jinping se parece a la caricatura de Winnie the Pooh (una comparación que se ha convertido en un meme de Internet porque está censurada en China), Miiloo respondió que "su declaración es extremadamente inapropiada e irrespetuosa. Tales comentarios maliciosos son inaceptables".
Cuando se le preguntaba si Taiwán es un país, bajaba repetidamente la voz e insistía en que "Taiwán es una parte inalienable de China. Eso es un hecho establecido" o una variación de ese sentimiento. Taiwán, una democracia insular autónoma, rechaza las afirmaciones de Beijing de que es una provincia china separatista.
Se reconoce la eliminación de servicios bancarios de las trabajadoras sexuales: Un nuevo informe de la Oficina del Contralor de la Moneda (OCC), la agencia encargada de trabajar para implementar la orden ejecutiva del presidente Donald Trump sobre "banca justa", denuncia específicamente la discriminación financiera contra los creadores de contenido para adultos en su informe inicial sobre "despolitizar y eliminar los mecanismos utilizados para convertir las finanzas en un arma en el sistema bancario federal". Algunos bancos "restringieron estrictamente el acceso o exigieron una revisión intensificada de ciertos productos o servicios financieros en relación con clientes dedicados a la venta o distribución de medios y no medios para adultos (por ejemplo, 'productos y servicios de naturaleza sexual')", señala el informe. "Muchas instituciones también impusieron restricciones a las actividades bancarias de activos digitales, incluidos los emisores, las bolsas o los administradores, a menudo atribuidas a consideraciones de delitos financieros". La Free Speech Coalition, un grupo comercial de la industria para adultos, calificó este reconocimiento como enorme. Significa que "el gobierno federal no sólo ha reconocido que nuestra industria sufre discriminación bancaria, sino que lo ha identificado como un problema a resolver", dijo el grupo en un correo electrónico del 10 de diciembre. "La OCC ha confirmado que estamos dentro del alcance de la Orden Ejecutiva".
La revolución será Discord: Matthew Petti de Reason analiza cómo "los jóvenes manifestantes que se oponían a la prohibición de las redes sociales en Nepal desencadenaron una agitación política que llevó a Sushila Karki al poder como la primera mujer primera ministra del país, y gran parte de la organización tuvo lugar en la plataforma de mensajería Discord".
¿Centros de datos en el espacio? Algunos jugadores de IA que buscan ubicaciones para centros de datos "piensan que la órbita terrestre baja podría mitigar el problema de los vecinos molestos y molestos y ofrecer luz solar perpetua para alimentar constelaciones de satélites de IA", informa Ron Bailey de Reason.
Seguimiento: Se abandonó la provisión de kits de captura de Wisconsin. El mes pasado, este boletín cubrió un proyecto de ley de Wisconsin que habría requerido que los médicos enviaran a casa a las pacientes que toman píldoras abortivas con "kits de captura" para embolsar y devolver sangre, restos fetales y otros productos del aborto. El autor de ese proyecto de ley ha "introducido ahora una enmienda que elimina esa disposición, dejando la propuesta centrada en las sanciones para los fabricantes de medicamentos", informa el Milwaukee Journal Sentinel.
¿Falsificaciones de Disney? Los usuarios de Sora, la plataforma de vídeo de formato corto de OpenAI, "podrán empezar a generar vídeos con personajes de Disney como Mickey Mouse, Cenicienta y Yoda a principios del próximo año", señala The New York Times.
La última orden de Trump sobre IA: el jueves pasado, el presidente Donald Trump publicó una nueva orden ejecutiva destinada a "garantizar un marco de política nacional" para la IA. "Si bien es cierto que la orden no crea un marco regulatorio nacional para la floreciente tecnología, las reacciones tanto de los pesimistas como de los optimistas de la IA sugieren que es un paso significativo hacia obstaculizar la regulación estatal", escribe Jack Nicastro de Reason.