18 de diciembre de 2025
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Los satélites solían tener meses para evitar colisiones; ahora tienen días
En la era de las megaconstelaciones, las naves espaciales suelen tener menos de una semana para evitar accidentes
El espacio alrededor de la Tierra está cada vez más abarrotado de décadas de escombros acumulados que quedaron de lanzamientos de cohetes, satélites abandonados y pruebas ocasionales de armas antisatélites, sin mencionar las crecientes megaconstelaciones de miles de satélites activos. Esta afluencia de tráfico significa que los operadores de satélites tienen una ventana de tiempo cada vez más reducida para evitar una colisión catastrófica en caso de emergencia.
“Si bien hace muchos meses, ahora tenemos menos de una semana para un paso cercano que sea motivo de grave preocupación, muy posiblemente una colisión importante”, dice Aaron Boley, astrónomo de la Universidad de Columbia Británica.
Una nueva medida del “Reloj de realización de colisiones y daños significativos (CRASH)”, descrita por Boley y sus colegas en una preimpresión publicada en el servidor arXiv.org, muestra cómo el surgimiento de megaconstelaciones ha creado un “castillo de naipes orbital”. El reloj utiliza estadísticas para estimar cuánto tiempo tienen ahora las naves espaciales para evitar un paso cercano peligroso o una colisión, dice Boley.
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Esa ventana de reacción se ha reducido considerablemente desde que las megaconstelaciones de satélites despegaron con el lanzamiento de los primeros satélites Starlink de SpaceX en 2019. Los cálculos más recientes e inéditos de los investigadores sugieren que el valor del reloj CRASH se mantuvo en aproximadamente 5,5 días en junio de 2025, en comparación con 164 días en enero de 2018. El reloj sugiere que el satélite promedio en órbita terrestre baja actualmente enfrenta un 17 por ciento de posibilidades de un acercamiento cercano que podría provocar una colisión en 24 horas, lo que significa que los satélites deben realizar maniobras evasivas con más frecuencia que antes.
“Como concepto, el CRASH Clock es poderoso porque convierte ‘el espacio se está poblando’ en una métrica basada en el tiempo que la gente puede entender”, dice Aaron Rosengren, ingeniero mecánico y aeroespacial de la Universidad de California en San Diego, que no participó en el estudio. “El número exacto importa menos que la tendencia”.
El cálculo analiza las órbitas actuales de todos los objetos catalogados y hace suposiciones simplificadas sobre factores como la distribución de los satélites en órbita. No tiene en cuenta las diferentes políticas de maniobra ni los umbrales de riesgo entre los operadores de satélites.
Es posible que las naves espaciales no siempre puedan actuar con la suficiente rapidez para evitar un accidente, especialmente si interfieren fallas de software o poderosas tormentas solares. En 2019, un satélite científico de la Agencia Espacial Europea tuvo que esquivar un satélite SpaceX Starlink, en parte debido a un “error” en el sistema de comunicación utilizado entre la agencia y Starlink. Más recientemente, este mes SpaceX describió un casi accidente entre uno de sus vehículos Starlink y un satélite chino recién lanzado.
El riesgo de colisión y acumulación en cascada de desechos espaciales, descrito como síndrome de Kessler-Cour-Palais, no hace más que aumentar a medida que empresas y gobiernos lanzan más satélites a órbitas similares. Los más de 9.000 satélites Starlink que están actualmente activos representan aproximadamente dos tercios de todos los satélites activos. Rivales como el Proyecto Kuiper de Amazon y empresas chinas también están compitiendo para construir sus propias megaconstelaciones. Los planes futuros para espejos espaciales orbitales y centros de datos espaciales pueden complicar aún más la situación.
El desafío es coordinar la prevención de colisiones entre tantas organizaciones independientes que utilizan diferentes herramientas para monitorear el espacio y no todas comparten información por igual, dice Rosengren. “El factor más importante es la simple aritmética”, añade. “Muchos más satélites en las mismas bandas orbitales significan aproximaciones mucho más cercanas, y la carga de trabajo de detección y respuesta crece extremadamente rápido”.
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