Si los humanos alguna vez van a aterrizar en Marte, necesitarán un lugar donde quedarse: una capa protectora que pueda protegerlos de los fuertes rayos del sol. Una posible respuesta: grandes y cristalinas cúpulas de hielo.
Marte es rico en hielo, tanto sobre como debajo de su superficie, y se predice que habrá más hielo debajo de su exterior polvoriento. Si los futuros astronautas pudieran acceder a él, podrían utilizar ese hielo para construir refugios resistentes, según una nueva investigación preliminar presentada el martes en la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense.
Cada estructura podría tener un tamaño desde unas pocas decenas de metros cuadrados hasta un par de hectáreas con un techo abovedado y espacio para vivir y cultivar alimentos para el sustento. Diseñadas para ser completamente transparentes, las cúpulas dejarían pasar la luz del sol pero no los dañinos rayos ultravioleta del sol, dice Robin Wordsworth, profesor de ciencias terrestres y planetarias en la Universidad de Harvard y coautor de la nueva investigación. “La luz del sol es especialmente importante para el cultivo de plantas sin iluminación artificial y para la psicología humana”, afirma.
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La propuesta podría resolver un problema importante al que cualquier futura misión tripulada a Marte tendría que enfrentarse: cómo construir y suministrar un hábitat seguro para los humanos. SpaceX de Elon Musk está intentando abordar el problema, al menos en parte, con su programa de cohetes Starship. Starship está diseñado para transportar 100 toneladas métricas de carga al espacio, lo que significa que es factible llevar consigo materiales de construcción. Pero todavía está en desarrollo. E incluso si SpaceX llega a Marte, es probable que la compañía necesite enviar muchos cohetes a la vez para respaldar una misión humana allí.
Para la nueva investigación, los científicos utilizaron modelos matemáticos para calcular la cantidad de hielo que se necesitaría para los hábitats. Combinado con revestimientos exteriores, eso podría calentar su interior a una temperatura habitable de alrededor de 68 grados Fahrenheit (20 grados Celsius), según Wordsworth.
Ciertamente, comunidades de todo nuestro planeta han aprovechado el hielo de maneras similares antes. Además de los iglús construidos por algunos inuit en el Ártico, la gente ha vivido en cuevas de hielo y otros refugios que ofrecen calidez, estabilidad y protección contra las inclemencias del tiempo.
Lo que está menos claro, sin embargo, es cómo los futuros astronautas de Marte podrían reunir suficiente hielo para construir cualquier cosa. Wordsworth señala que, aunque la idea de su equipo requiere mucho hielo, es más fácil de procesar y extraer que otros materiales, como la sílice, que podrían usarse para construir estructuras en Marte.
Tampoco está claro cómo protegerían las tripulaciones sus iglús de las famosas tormentas de polvo de Marte, que podrían interferir con el efecto aislante de las estructuras. Wordsworth admite que las tormentas presentan un serio desafío.
“Aún no hemos abordado el tema del polvo directamente”, dice, “pero una posible solución sería lanzar chorros de aire comprimido sobre la superficie de la cúpula después de una tormenta de polvo”.
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