El espíritu empresarial está en la sangre de Alejandro Flores-Muñoz.
En su ciudad natal de Guadalajara, México, su madre y otros familiares vendían todo lo que podían (productos para el cabello, productos alimenticios) para llegar a fin de mes. Después de que la madre de Flores-Muñoz lo trajera a Estados Unidos cuando era niño, consiguió un trabajo de nueve a cinco, pero mantuvo viva su racha empresarial. "Desde simplemente verla descubrir cómo hacer una gran cantidad de tartas de queso y flanes" hasta observarla desarrollar "sus puntos de venta" y participar en eventos temporales, dice Flores-Muñoz, "ese espíritu empresarial me fue inculcado".
Se inspiró para convertirse en empresario en 2012 después de recibir Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA), un estatus establecido por la administración del presidente Barack Obama que retrasa la deportación de personas que fueron traídas a Estados Unidos sin documentación cuando eran niños. Eso le dio una manera de obtener un número de Seguro Social y la posibilidad de obtener las licencias y certificaciones que necesitaba para convertirse en propietario de un negocio de pleno derecho que emplea a otros. Lanzó varias actividades a lo largo de sus 20 años antes de convertirse en copropietario de un camión de comida en 2018. Ahora es dueño de una empresa de catering.
"Quería pagar impuestos", dice. "Quería obtener una licencia comercial. Quería obtener todas las cosas que hacen que una empresa sea un negocio".
Flores-Muñoz ha contribuido a su comunidad y a la economía local durante años y se ha convertido en un firme defensor de los empresarios inmigrantes. Pero desde que el presidente Donald Trump comenzó su segundo mandato y lanzó su operación de deportación masiva, esas actividades se han vuelto mucho más riesgosas. "Realmente nunca he temido por mi estatus migratorio", dice Flores-Muñoz. "Eso ha cambiado desde el 20 de enero de 2025, porque ahora nadie está a salvo".
"Tuve que escribir una carta sobre qué hacer si me detuvieran. Es algo que nunca tuve que considerar. Tuve que anotar toda mi información comercial, mi información bancaria, y tenerla disponible si alguna vez me detienen", añade. "No puedo creer que haya tenido que pensar de esa manera".
Personas como Flores-Muñoz—y otros inmigrantes, presentes o no legalmente—son una fuerza empresarial importante en Estados Unidos. Inician negocios a un ritmo mayor que los estadounidenses nativos, creando empleos y enriqueciendo comunidades en el proceso. Ahora están siendo arrastrados por los esfuerzos de deportación masiva de Trump. A medida que los inmigrantes emprendedores sean detenidos y deportados, no serán sólo los recién llegados y sus familias los que sufrirán. Los trabajadores, clientes y comunidades estadounidenses a quienes apoyan también sufrirán.
Trump hizo campaña para su segundo mandato presidencial con la promesa de llevar a cabo deportaciones a gran escala de inmigrantes indocumentados. "Estas son personas que no están legalmente en nuestro país. Esto es una invasión de nuestro país", dijo en una entrevista de abril de 2024 con Time. Trump enfatizó que los agentes "absolutamente comenzarían con los criminales que están entrando". Su administración deportaría "a los peores de los peores", prometió.
Hasta ahora, eso no parece ser cierto. Según un análisis de los registros del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) realizado por el Instituto Cato, "los delincuentes condenados representan solo el 29% del aumento de personas detenidas por ICE" entre enero y junio de 2025. "A principios de junio", los arrestos de inmigrantes por parte de ICE "que no tenían condena penal ni cargos pendientes… eran aproximadamente 453 por día, un aumento de 14 veces" en comparación con principios de enero, informó el Instituto Cato. Se ha detenido a personas indocumentadas, residentes temporales y ciudadanos estadounidenses por igual.
Varios empresarios inmigrantes han sido arrastrados. Kelly Yu tenía 19 años y estaba embarazada cuando huyó de la política de hijo único de China y cruzó ilegalmente la frontera entre Estados Unidos y México hacia Arizona. Desde que llegó en 2004, Yu no ha cometido ningún delito penal y ha intentado repetidamente obtener un estatus legal. Desarrolló vínculos en Phoenix y finalmente abrió dos restaurantes de sushi y empleó a 30 personas. Después de que ICE detuviera a Yu en mayo en una reunión de inmigración de rutina, vecinos y políticos estatales comenzaron a manifestarse por su liberación. "Ella es dueña de dos negocios… Ha pagado sus impuestos. Ha estado en el sistema tratando de luchar para convertirse en ciudadana durante algún tiempo", dijo a KTAR Lisa Everett, presidenta del distrito republicano de Arizona. Yu permanece detenido por ICE.
Este verano, ICE detuvo a Paul Dama, el gerente operativo del galardonado restaurante Suya Joint, de África Occidental, en el área de Boston. Según su abogado, Dama tenía autorización de trabajo y un caso de asilo pendiente basado en su secuestro anterior por parte de Boko Haram. Su detención obligó a su hermana a trabajar sola para mantener a flote dos restaurantes y mantener a sus 20 empleados. El último roce de Dama con las autoridades de inmigración tiene un final más feliz que otros: después de tres meses detenido por ICE, un juez de inmigración le concedió asilo.
Moisés Sotelo-Casas se dirigía a trabajar en su empresa de gestión de viñedos cuando ICE lo detuvo en junio. El residente de Oregón había vivido en EE.UU. sin autorización desde la década de 1990 y recientemente había iniciado el proceso de inmigración legal. KGW, la filial de NBC en Portland, Oregon, señaló que "no pudo encontrar ningún antecedente criminal relacionado con Sotelo-Casas". Durante su detención de inmigrantes, Sotelo-Casas "continuó brindando orientación remota al personal de su viñedo" por teléfono, informó KGW. Fue deportado a México a finales del verano.
Se han atacado empresarios con diferentes tipos de estatus migratorio: Paramjit Singh, un titular de una tarjeta verde que posee una cadena de gasolineras en Indiana y se enfrenta a la deportación; Sergio Cerdio Gómez, propietario de un camión de comida de Washington que fue deportado a pesar de tener una solicitud de inmigración pendiente; Roger Huang, dueño de un restaurante de Nueva York que huyó de la persecución política en China y ahora enfrenta la deportación; Emine Emanet, quien fue arrestada en su restaurante de kebab en Nueva Jersey a pesar de tener pendiente una solicitud de residencia permanente; y muchos más.
Ninguno de estos empresarios inmigrantes tiene antecedentes de conducta criminal violenta, y varios de ellos estaban siguiendo vías de inmigración legal antes de ser arrestados. Están arraigados en sus comunidades y sus detenciones han causado revuelo entre sus vecinos. Tiene poco sentido afirmar que son "lo peor de lo peor", y tiene poco sentido que los agentes de inmigración se centren en ellos.
"Estamos viendo claramente que las personas que están siendo detenidas no son los criminales de los que se habla. De hecho, son las personas que ayudan a todos a administrar sus negocios y a reconstruir sus vidas", argumenta Flores-Muñoz. "Se están llevando a la gente trabajadora".
La inmigración es un acto inherentemente empresarial. Requiere que alguien imagine un futuro mejor y decida perseguirlo a pesar de los riesgos. Tiene sentido que muchas de las personas que eligen ese camino acaben iniciando negocios cuando llegan a sus nuevos hogares.
Parte de eso se debe a la necesidad de ganarse la vida, pero también refleja su capacidad para innovar donde otros no lo han hecho y aprovechar el sueño americano. Hamdi Ulukaya, el multimillonario fundador de la empresa de yogur Chobani, dijo a The Washington Post en 2023 que fue "la magia de la tierra" lo que cambió su perspectiva de "nunca haría negocios" a ver una fábrica en un folleto y decir: "Puedo comprar esto y hacer algo".
Muchos inmigrantes emprendedores tienen la misma experiencia. Los inmigrantes tienen un 80 por ciento más de probabilidades de fundar empresas que las personas nacidas en Estados Unidos, según un artículo de 2022 publicado en American Economic Review: Insights. Los inmigrantes "crean más empresas pequeñas, más empresas medianas y más empresas grandes", dijo Pierre Azoulay, economista del MIT y coautor del estudio. Estados Unidos alberga a más de 3,8 millones de empresarios inmigrantes, 1,1 millones de los cuales son indocumentados, según el Consejo Estadounidense de Inmigración (AIC).
"La historia de éxito económico de Estados Unidos no existiría sin empresarios inmigrantes con diversos orígenes y niveles de habilidades que estuvieran dispuestos a lanzar sus ideas de negocios aquí", argumenta el Centro de Política Bipartidista (BPC). Basándose en la Encuesta de propietarios de empresas de 2007 y 2012 de la Oficina del Censo de EE. UU., el centro observa que "los inmigrantes habían formado alrededor del 25% de las nuevas empresas en los Estados Unidos, con tasas que superan el 40% en algunos estados". También tenían "un 10% más de probabilidades de tener su propio negocio que los nativos de Estados Unidos".
Esas empresas brindan los productos y servicios que los estadounidenses disfrutan todos los días y también contribuyen en gran medida a la economía nacional. "La mayoría de los empresarios inmigrantes poseen los tipos de negocios que pueblan la calle principal", señaló Laura Collins, directora de la Iniciativa de Crecimiento Económico del Instituto George W. Bush y la Universidad Metodista del Sur, en 2019. "Inician más de una cuarta parte de todos los negocios de la calle principal: comercio minorista, servicios vecinales y servicios de alojamiento y comida". Los inmigrantes también han fundado algunas de las empresas más grandes del país: más de una quinta parte de todas las empresas Fortune 500 fueron iniciadas por inmigrantes, y aproximadamente una cuarta parte fueron fundadas por hijos de inmigrantes. Esas empresas emplean a 15,5 millones de personas en todo el mundo, según la AIC.
Las empresas propiedad de inmigrantes (grandes y pequeñas, fundadas por personas documentadas e indocumentadas) crean empleos. "Los inmigrantes poseen casi una quinta parte de todas las empresas empleadoras", lo cual es "más alto que sus porcentajes de la población estadounidense o de la fuerza laboral en general", señaló un análisis de datos del censo de mayo de USAFacts. El estudio del MIT encontró que, en promedio, las empresas fundadas por inmigrantes tienen un 1 por ciento más de empleados que las empresas fundadas por estadounidenses nativos.
El espíritu empresarial es a menudo una ruta necesaria para los inmigrantes. Muchos llegan a Estados Unidos sin los conocimientos de inglés necesarios para ciertos trabajos. Otros enfrentan "dificultades para encontrar trabajo que se ajuste a la base de habilidades y conocimientos que [ellos] desarrollaron durante años en sus países de origen", señala el BPC. Puede resultar oneroso para un recién llegado conseguir que sus credenciales profesionales y educativas sean reconocidas en los Estados Unidos. Y si es indocumentado, hay otra razón para trabajar por cuenta propia: es ilegal que los empleadores estadounidenses contraten a sabiendas a trabajadores indocumentados que no tienen autorización de trabajo.
Los inmigrantes inician sus propios negocios a pesar de enfrentar más barreras para el emprendimiento que los estadounidenses nativos. No existe una categoría de visa que permita específicamente a los extranjeros inmigrar a los EE. UU. para iniciar un negocio, "dejando que estos individuos intenten adaptar otros canales en el sistema de inmigración de los EE. UU. para perseguir estas aspiraciones", señala el BPC.
Esto se aplica a todos, desde un cocinero decente que quiere abrir un restaurante hasta un programador con buenos recursos que quiere lanzar una startup tecnológica. Un informe de 2022 de la Fundación Nacional para la Política Estadounidense encontró que, si bien el 55 por ciento de las nuevas empresas privadas de Estados Unidos valoradas en mil millones de dólares o más fueron iniciadas por inmigrantes, una gran proporción de esos fundadores llegaron al país como refugiados, con visas patrocinadas por familias o mediante visas basadas en empleo para otras empresas. Las vías basadas en el empleo requieren en gran medida que un inmigrante obtenga una oferta de trabajo de un empleador estadounidense antes de venir al país. Pero un inmigrante esperanzado que quiere iniciar un negocio que cree empleos en Estados Unidos no tiene una forma sencilla de hacerlo, incluso si tiene un historial comprobado de negocios exitosos en otros lugares.
Además de todas estas barreras, los empresarios inmigrantes ahora tienen que preocuparse por lo que podría pasar si quedan enredados en el esfuerzo de deportación masiva de la administración Trump.
Las deportaciones masivas (y las medidas represivas contra la inmigración en general) tienen un costo. Más allá de su precio y las violaciones de derechos civiles que conllevan, también crean un ambiente hostil para los inmigrantes que poseen negocios o podrían iniciarlos en el futuro. Pueden impulsar a los inmigrantes a realizar trabajos clandestinos o persuadirlos de otro modo para que eviten la visibilidad que conlleva ser propietario de un negocio. Y pueden disminuir el número de puestos de trabajo disponibles.
El proyecto de ley 1070 del Senado de Arizona fue aprobado en 2010 y es ampliamente considerado como la medida contra la inmigración ilegal más dura de su tiempo. De 2008 a 2015, Arizona experimentó una disminución del 2,5 por ciento en "el número total de empleos disponibles… debido a la aprobación de la SB 1070", informó en ese momento New American Economy, una organización de investigación y defensa de la inmigración. Alabama aprobó su propia y estricta ley de inmigración, el Proyecto de Ley 56 de la Cámara de Representantes, en 2011. En un año, el estado perdió aproximadamente 70.000 puestos de trabajo, según New American Economy.
Dado que los inmigrantes indocumentados a menudo crean empleos, explica la AIC, "deportar a los 8,1 millones de inmigrantes indocumentados estimados en la fuerza laboral no crearía automáticamente 8,1 millones de empleos para los estadounidenses desempleados". En todo caso, dejaría a algunos estadounidenses sin trabajo. Sin duda, cerraría muchas empresas e interrumpiría muchos servicios de los que disfrutan.
Algunas localidades han considerado o adoptado políticas para fomentar el espíritu empresarial de los inmigrantes, incluso entre los inmigrantes indocumentados. California ha permitido a los inmigrantes indocumentados obtener licencias comerciales desde 2014. En 2022, Colorado levantó la prohibición de que los inmigrantes indocumentados obtengan licencias comerciales. El proyecto de ley del Senado S5964, presentado en Nueva York en marzo de 2023, habría permitido a los inmigrantes indocumentados acceder a licencias comerciales. Al año siguiente, Nueva York sopesó una propuesta para permitir que los estudiantes internacionales de posgrado obtuvieran visas patrocinadas por universidades para convertirse en empresarios.
A nivel nacional, los miembros del Congreso han introducido repetidamente legislación para crear una categoría de visa para empresarios inmigrantes, a menudo dirigida a aquellos que tienen un alto nivel educativo o experiencia o tienen un historial de recaudación de capital. La representante Zoe Lofgren (demócrata por California) presentó la Ley Let Immigrants Kickstart Empleo en 2021, "que crearía una nueva categoría de visas temporales para fundadores de nuevas empresas, ofreciendo la oportunidad de residencia permanente si la nueva empresa alcanza ciertos puntos de referencia", según el BPC.
Tales medidas harían mucho más para apoyar a los estadounidenses y a la economía estadounidense que las deportaciones masivas. Y muchos estadounidenses lo entienden. Flores-Muñoz observa una "comunidad que ha salido de esta situación", con ciudadanos estadounidenses "que van a los tribunales, acompañan a los inmigrantes que asisten a sus audiencias" y actúan como "grupos de apoyo".
Mientras tanto, su objetivo es "resaltar la importancia de nuestras contribuciones a Estados Unidos, ya sea a través de nuestro viaje empresarial, nuestra venta de cosas o los servicios que brindamos en la industria de restaurantes, en la industria hotelera y en la industria de la construcción". Los inmigrantes, dice Flores-Muñoz, son "más de lo que nos retratan".
Este artículo apareció originalmente impreso con el título "Trump está deportando empresarios".