Beloit, Wisconsin, 12 de septiembre de 2026 – Lectura del fin de semana de EBM – Por Nick Staunton, editor en jefe
Diane Hendricks ha encabezado la lista de Forbes de las mujeres más ricas de Estados Unidos que se han hecho a sí mismas durante ocho años consecutivos, con un patrimonio neto que Forbes sitúa en 22.300 millones de dólares. Ella no lo desarrolló en software, biotecnología o finanzas. Lo construyó vendiendo tejas, revestimientos, ventanas y canalones (los materiales físicos poco glamorosos que se utilizan en todos los techos de Estados Unidos) a través de una empresa de la que la mayoría de las personas ajenas al sector de la construcción nunca han oído hablar.
Esa empresa es ABC Supply, el mayor distribuidor mayorista de materiales para techos en los Estados Unidos, con más de 970 ubicaciones, aproximadamente 20.000 empleados y 20.200 millones de dólares en ingresos en 2025. Hendricks la cofundó con su marido Ken en 1982. Ha sido su única propietaria desde 2013, cuando compró las participaciones minoritarias restantes en poder de Advent International, Apollo Global Management y Bradco Supply por aproximadamente 1.400 millones de dólares. No hay capital de riesgo en esta historia, ni IPO, ni aplicación. Hay una mujer que creció en una granja lechera de Wisconsin, se convirtió en madre a los 17 años, se ganó la vida vendiendo casas hechas a medida y se casó con un techador.
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De la granja a la fortuna
Hendricks nació como Diane Marie Smith en 1947 y creció con ocho hermanas en una pequeña granja lechera cerca de Mondovi, Wisconsin. Conoció a Ken Hendricks, un desertor de la escuela secundaria que trabajaba como contratista de techados, en 1975. Se casaron, compraron y renovaron docenas de casas alrededor de Beloit, y utilizaron lo que aprendieron en el comercio de techados para identificar una brecha en el mercado: los contratistas necesitaban una forma más rápida y confiable de obtener materiales para techos que las fragmentadas cadenas de suministro que existían en ese momento. Abrieron la primera tienda ABC Supply en Beloit en 1982. Casi de inmediato le siguieron tres ubicaciones más en el Medio Oeste.
El modelo de negocio nunca fue complicado. ABC Supply no fabrica nada: distribuye lo que otras empresas fabrican, de manera más rápida y confiable que sus competidores, a los contratistas que realmente instalan techos, revestimientos y ventanas. Esa es una posición deliberadamente poco glamorosa en la cadena de suministro, y es exactamente por eso que funcionó: la distribución es un negocio de escala, y la escala se agrava. Las dos adquisiciones más importantes de ABC (la compra de su rival Bradco Supply en 2010 y la del distribuidor de materiales de construcción L&W Supply en 2016) tuvieron como objetivo consolidar la participación en un negocio donde ser el mayor proveedor está cerca de toda la ventaja competitiva.
Enviudó y entregó el volante
Ken Hendricks murió en diciembre de 2007 después de caerse de una obra en construcción en su casa en Afton, Wisconsin. Tenía 66 años. Diane asumió la presidencia y ha dirigido ABC Supply y el imperio empresarial Hendricks en general desde entonces, dirigiendo la empresa a través de la crisis financiera de 2008, un colapso del mercado inmobiliario que debería haber devastado un negocio de venta de materiales para techos y dos décadas de consolidación que dejaron a ABC Supply más grande, no más pequeña, que cuando murió.
El imperio se extiende mucho más allá de los tejados. En 2001, Diane y Ken fundaron Hendricks Holding Company para gestionar una creciente cartera de inversiones privadas que abarcaban transporte y logística, seguros, fabricación, reciclaje, productos farmacéuticos e incluso producción cinematográfica. Hendricks tiene créditos de productor en “The Stoning of Soraya M”. y “An American Carol”, ambos lanzados en 2008. Las subsidiarias bajo el paraguas de Hendricks incluyen American Aluminium Extrusion Company, Federal Heath Sign Company, GEM Pharmaceuticals y Universal Recycling Technologies, entre docenas de otras. En 2025, esa estructura holding se reorganizó formalmente: Hendricks Holding Company se fusionó con Diane M. Hendricks Enterprises, la entidad matriz que había creado en 2008, que luego recuperó el nombre de Hendricks Holding, una pieza de gestión corporativa que consolidó cuatro décadas de adquisiciones acumuladas bajo una estructura limpia antes de una eventual sucesión.
La máquina de composición silenciosa
Lo que hace que Hendricks sea genuinamente inusual entre los ultrarricos no es el tamaño de la fortuna, sino su forma. Amancio Ortega, el fundador de Zara, construyó un imperio inmobiliario igualmente silencioso de 25.000 millones de dólares tomando el flujo de caja minorista y convirtiéndolo en activos físicos poco glamorosos e irremplazables en lugar de dedicarse a la ingeniería financiera o la diversificación especulativa. Hendricks siguió un instinto paralelo décadas antes: en lugar de vender ABC Supply en cualquiera de los varios puntos donde una venta la habría hecho fabulosamente líquida, compró la totalidad de sus socios en 2013 y siguió agravando un negocio de distribución que no irá a ninguna parte mientras las casas estadounidenses necesiten techos. Nueve de las diez personas más ricas del mundo son ahora fundadores de tecnología estadounidenses, y disfrutan de un auge de la IA que ha añadido cientos de miles de millones a un puñado de fortunas en cuestión de meses. La fortuna de Hendricks avanzó en la dirección opuesta: una sucursal, una relación con un contratista, una adquisición a la vez, durante más de cuatro décadas.
También se ha convertido en una de las donantes políticas republicanas más importantes del país, contribuyendo con al menos 15 millones de dólares a los comités de acción política pro-Trump antes de las elecciones de 2024 y formando parte del consejo asesor económico de su campaña de 2016. Se trata de un uso público y deliberado de la fortuna que construyó la empresa, distinto del negocio en sí, pero imposible de separar de la plataforma que le brindó esa escala.
En pocas palabras: la historia de Hendricks es un correctivo útil a cómo se habla de creación de riqueza en 2026. Todos los demás nombres que se encuentran cerca de la cima de la lista de ricos en este momento llegaron allí a través de una recalificación tecnológica: infraestructura de inteligencia artificial, demanda de chips, economía de plataformas que pueden agregar diez mil millones de dólares a un patrimonio neto en una sola sesión de negociación. Hendricks llegó a 22 mil millones de dólares de la misma manera en que solían construirse las fortunas industriales: poseyendo el aburrido y esencial eslabón de una cadena de suministro que nunca deja de ser necesaria, y negándose a venderlo cuando el dinero fácil decía que debía hacerlo. No hay ningún algoritmo en esa historia. Sólo son cuarenta y cuatro años de culebrilla.