El microscopio impreso en 3D
Dr. Liam M. Rooney/Universidad de Strathclyde
A principios de 2025, la preimpresión de un artículo sobre un nuevo microscopio causó mucho entusiasmo entre los investigadores. Fue el primer microscopio totalmente impreso en 3D del mundo, fabricado en sólo unas pocas horas y por una fracción del coste típico.
Liam Rooney, de la Universidad de Glasgow (Reino Unido), que trabajó en el proyecto, dice que después de que New Scientist informara sobre el microscopio, personas de todo el mundo se acercaron, desde investigadores biomédicos hasta grupos comunitarios e incluso cineastas. “La recepción de la comunidad fue increíble”, dice. El trabajo ahora también se ha publicado en el Journal of Microscopy.
Para el cuerpo del microscopio, su equipo utilizó un diseño de OpenFlexure, que es un recurso para imprimir instrumentos científicos en 3D al que cualquiera puede acceder. También utilizaron una cámara comprada en una tienda y una fuente de luz, mientras que el control de todas las piezas del microscopio provino de una computadora Raspberry Pi.
Sin embargo, el verdadero avance fue que el equipo imprimió en 3D la lente del microscopio a partir de plástico transparente; esto es lo que hizo que su microscopio fuera más asequible y accesible que los dispositivos más convencionales. Si bien estos microscopios pueden costar miles de dólares, crear uno nuevo cuesta menos de £50.
“Debemos haber impreso alrededor de mil lentes más de diferentes formas desde enero”, dice Gail McConnell, miembro del equipo de la Universidad de Strathclyde en el Reino Unido.
Ella dice que varias compañías que fabrican productos comerciales que requieren lentes se comunicaron con el trabajo del equipo, ya que las lentes impresas en 3D, baratas y livianas, no son nada comunes en la fabricación a gran escala. Ella y sus colegas probaron el microscopio examinando una muestra de sangre y una sección delgada de un riñón de ratón, lo que estableció que podría ser útil en estudios de medicina y biología.
Pero el equipo dice que su objetivo con el trabajo era democratizar el acceso a los microscopios, y esos sueños se están haciendo realidad. Ahora están colaborando con un laboratorio de la Universidad de Ciencia y Tecnología Kwame Nkrumah en Ghana para hacer que la microscopía esté más disponible para investigadores y estudiantes en África occidental, y han recibido subvenciones del Instituto de Habilidades Técnicas y Estrategia del Reino Unido, dice Rooney. También participan en programas que mejoran las habilidades y empoderan a los estudiantes que enfrentan barreras para acceder a la educación.
Además, los investigadores han incorporado el nuevo microscopio al Curso de Microscopía Óptica de Strathclyde, que está diseñado para investigadores de todos los niveles de experiencia y, según Rooney, una oportunidad educativa única en el Reino Unido. “Esto realmente está cambiando la forma en que enseñamos”, afirma.
Y hay posibilidades de que el microscopio impreso en 3D sea aún mejor. Los investigadores han estado trabajando para mejorar su resolución sin encarecerla y ya han descubierto cómo aumentar su contraste hasta en un 67 por ciento.
McConnell dice que debido a que el microscopio fue diseñado para ser creado con productos electrónicos de consumo e impresoras 3D accesibles, las limitaciones sobre cuánto podría hacer en el futuro y qué tan bien realmente residen en las limitaciones de la tecnología de impresión 3D actual.
“A medida que estas impresoras mejoren, nosotros también mejoraremos: este es el cuello de botella. El cuello de botella no es la imaginación”, afirma. “Recibimos constantemente correos electrónicos de personas que nos piden que imprimamos algo nuevo”.
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