Hay una regla no escrita en la publicación, o eso me han dicho: no escribir sobre COVID. Nuestra capacidad de atención colectiva se ha visto saturada por esos meses interminables encerrados en áticos y rincones estrechos de apartamentos, contemplando un mundo en el que ya no podíamos participar.
Cuando pasó lo peor, sentimos la necesidad de cerrar ese capítulo, de cerrarlo con candado detrás de un pesado pestillo.
Pero al hacerlo, también dejamos de lado las lecciones aprendidas con tanto esfuerzo en aquella época: la rapidez con la que los sistemas colapsan, cómo se acumularon dos décadas de advertencias sobre el coronavirus sin una preparación adecuada y cómo los mismos mecanismos de los que dependemos para la seguridad pueden convertirse en el andamiaje de un próximo desastre.
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Esto es importante ahora que otra amenaza está tomando forma: la influenza aviar altamente patógena, conocida como gripe aviar.
La gripe aviar todavía representa una amenaza de baja probabilidad de transmisión humana sostenida. Pero eso no hace que el virus sea inofensivo.
Los virus H5 son brutalmente letales para las aves: 9 millones han muerto directamente y cientos de millones han sido sacrificados para contener la propagación. Es alarmante el alcance cada vez mayor del virus a los mamíferos. Hasta ahora, al menos 74 especies de mamíferos, desde elefantes marinos hasta osos polares, han sufrido extinciones.
Los casos individuales se sitúan dentro de un cambio más amplio. Las granjas avícolas densas crean oportunidades para que el virus salte entre especies. Más de mil rebaños lecheros estadounidenses han dado positivo en los últimos dos años, e incluso se han detectado fragmentos virales en la leche, una vía de contagio preocupante. Cada salto es una prueba de nuevos puntos de apoyo.
Europa también está experimentando un aumento. Desde principios de septiembre hasta mediados de noviembre de 2025, se encontraron 1.444 aves silvestres infectadas en 26 países: cuatro veces más que el año anterior.
Los casos humanos siguen siendo raros: sólo 992 infecciones confirmadas por H5N1 en todo el mundo desde 2003, aunque con una tasa de mortalidad cercana al 50%. Pero las cifras están aumentando.
Las Américas han registrado 75 casos desde 2022 y, en noviembre, Estados Unidos registró su primera muerte por H5N5 en un paciente con problemas de salud existentes.
Y aunque no se han reportado casos humanos en Europa, el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades advierte que la circulación generalizada de animales aumenta el riesgo de contagio.
Mi investigación se centra en cómo las advertencias colapsan antes de una catástrofe, desde crisis geopolíticas hasta fallas de inteligencia y accidentes industriales. El patrón suele ser el mismo. Los observadores de primera línea detectan algo temprano, pero la señal se desvanece a medida que avanza, diluida por la burocracia, las interpretaciones contrapuestas o el olvido institucional.
El reciente incendio de Hong Kong es otro ejemplo trágico: los residentes de Wang Fuk Court habían dado múltiples alarmas sobre las tablas de poliestireno que se encendían con un encendedor, las redes no certificadas y el patrón de avisos de seguridad ignorados mucho antes del incendio, pero esas preocupaciones nunca cobraron fuerza.
Los fracasos que estudio comparten puntos ciegos recurrentes: señales débiles ahogadas por el ruido, hábitos burocráticos que ralentizan o suavizan mensajes incómodos y el instinto político de restar importancia a los problemas que amenazan las narrativas establecidas.
Cuando vemos la advertencia como una cadena que va desde la detección hasta la decisión, el colapso suele ser parcial. Algunos enlaces se mantienen. Otros se atascan en el momento en que más se los necesita.
La gripe aviar ahora se encuentra dentro de ese tipo de cadena. La capacidad técnica para detectar cambios está ahí: los veterinarios, los virólogos y los sistemas de vigilancia están captando señales, secuenciando virus y registrando brotes.
Pero la infraestructura destinada a detectar el virus en sus primeras etapas se está desgastando. Las agencias que alguna vez trazaron el terreno de las amenazas pandémicas emergentes han quedado vaciadas: se recortaron presupuestos y se evaporó el personal.
La vigilancia falla
Un estudio de 31 países europeos advirtió que el COVID expuso una “brecha crítica en la preparación” e instó a indicadores estandarizados y datos abiertos como base para cualquier respuesta futura. El plan prepandémico recién lanzado por la UE es un buen paso, pero no puede ocultar las lagunas en el seguimiento y la respuesta cotidianos que aún dejan expuestos a los países.
Al otro lado del Atlántico, los recortes han dejado a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos en apuros.
Los científicos estadounidenses advierten que los informes federales se han ralentizado: el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos compartió muy pocos datos genéticos sobre el brote en el ganado vacuno y otros animales afectados, los publicó tarde y en formatos que los investigadores no pudieron utilizar. Esto dejó a los científicos incapaces de rastrear cómo evolucionaba el virus o se propagaba entre los rebaños.
En el Reino Unido, la capacidad de vigilancia nacional también se ha enfrentado a tensiones, ya que el acceso reducido a la información europea sobre enfermedades y la escasez crónica de veterinarios debilitan la detección temprana.
Una vez que la señal se atenúa dentro de las instituciones, también se atenúa para el público. Y una advertencia débil rara vez llega muy lejos.
Una encuesta reciente lo muestra claramente: la mayoría de los estadounidenses ni siquiera consideran que la gripe aviar sea una amenaza creíble. Lo que no ayuda es que los síntomas en los humanos pueden ser tan leves que pasan desapercibidos. Un caso en un trabajador lechero a principios de este año parecía nada más que conjuntivitis.
Nada de esto significa que una nueva pandemia sea inminente. Las autoridades sanitarias todavía dicen que la posibilidad de que se produzca un brote eficiente de persona a persona es baja. Estos virus rara vez dan ese salto. Y no estamos indefensos. Estamos mejor preparados que antes de la COVID: tenemos candidatos a vacunas, protocolos más claros y agencias que aprendieron lecciones dolorosas.
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Pero bajo no es nada. Y si ocurriera, las consecuencias podrían ser catastróficas. La mayoría de las personas tienen cierta inmunidad a las cepas de gripe estacional. Probablemente no tengamos ninguno para H5.
Y la influenza no se limita a los frágiles como lo hacía a menudo la COVID; Las epidemias de gripe pasadas mataron a un gran número de adultos sanos. Para aumentar la preocupación, la propia experiencia en salud ha sido atacada, debilitando la autoridad que debería convertir las señales en acción.
Si apartamos la vista de la amenaza de la gripe aviar porque nuestros sistemas se han vuelto desatentos, carentes de fondos y preparación, corremos el riesgo de repetir el mismo patrón. Y la próxima alarma llegará demasiado tarde para que cualquiera pueda decir que no la vio venir.
Nikki Ikani, profesora adjunta de Inteligencia y Seguridad, Universidad de Leiden; King’s College de Londres
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.