Donald Trump, residente de P, difícilmente puede ocultar su disgusto por la palabra asequibilidad, refiriéndose a su ascenso en el léxico político de Estados Unidos como un “engaño”, una “estafa” y una “narrativa falsa” perpetuada por los demócratas. Pero hay una señal de que lo está tratando como una vulnerabilidad política muy real: el ex presentador de reality shows está tratando de darle dinero a la gente.
En las últimas semanas, Trump ha estado lanzando media docena de planes para, en palabras de funcionarios de la Casa Blanca, poner dinero “directamente en los bolsillos del pueblo estadounidense”. Después de un año en el que los bolsillos de los estadounidenses han sido golpeados por los aranceles de Trump, los recortes a la red de seguridad social y la aparente indiferencia ante los crecientes costos de la atención médica, el presidente está recurriendo al atractivo de los cheques tipo sorteo del gobierno para ayudar a sacar a los votantes de su malestar financiero antes de las elecciones de mitad de período del próximo año. Probablemente no funcione, me dijeron economistas de todo el espectro político; uno comparó los pagos con un vendaje sobre una herida de bala.
Trump ha propuesto un pago de 2.000 dólares a la mayoría de los estadounidenses en forma del llamado dividendo arancelario, que se pagará con las tasas aplicadas a los productos extranjeros. Ha ofrecido 12 mil millones de dólares en ayuda a los agricultores que se tambalean por la guerra comercial que inició. Ha sugerido pagar subsidios “directamente a la gente” para pagar el seguro médico. Y como informaron mis colegas Ashley Parker y Nancy Youssef, Trump utilizó un discurso nacional en horario de máxima audiencia el 17 de diciembre para anunciar cheques de bonificación únicos para las tropas por un monto de 1.776 dólares. “Los cheques ya están en camino”, dijo Trump sobre los pagos a 1,4 millones de miembros del servicio. (El Pentágono dice que el dinero, que se está tomando de un fondo para mejorar el alojamiento de las tropas, llegó a cuentas bancarias antes de Navidad).
Aunque cada una de las propuestas tiene diferentes diseños y propósitos, en conjunto representan un esfuerzo concertado para neutralizar las preocupaciones sobre el costo de vida que dominan las mentes de los votantes. Es probable que esas preocupaciones sólo aumenten a medida que los estadounidenses enfrentan crecientes costos de atención médica y crecientes señales de malestar en el mercado laboral, me dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody's Analytics. Los pagos propuestos por Trump no son adecuados para abordar esas tendencias macroeconómicas, afirmó. "No es una solución para el problema de nadie", afirmó. "No aborda la inflación; no aborda el débil mercado laboral. No aborda el hecho de que muchos estadounidenses no tienen ningún activo y deben mucho en sus tarjetas de crédito".
A medida que el primer año del presidente en el cargo llega a su fin, la economía muestra signos de tensión significativa. Un informe de empleo retrasado a principios de este mes mostró que la tasa de desempleo del país aumentó al 4,6 por ciento en noviembre, la más alta desde 2021. Los jóvenes y los afroamericanos enfrentan tasas de desempleo especialmente altas, lo que algunos economistas ven como una señal de advertencia para la economía en general. El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, advirtió recientemente sobre "un mercado laboral que parece tener importantes riesgos a la baja". La confianza del consumidor se ha acercado a mínimos históricos en los últimos meses, una tristeza que Trump pareció decidido a contrarrestar durante su incoherente discurso del 17 de diciembre, en el que culpó al expresidente Joe Biden de los altos precios y los bajos salarios y gritó una serie de estadísticas engañosas sobre lo excelente que es la economía.
Michael Strain, director de estudios de política económica del American Enterprise Institute, me dijo que los intentos del presidente de convencer a los estadounidenses de que sus circunstancias financieras son mejores de lo que creen suenan “inquietantemente similares” a la estrategia que adoptó Biden en medio de preocupaciones generalizadas sobre el costo de la vida. Es poco probable que el deseo de Trump de atraer a los votantes con pagos únicos mejore su posición, dijo Strain. "A la gente no le gustan los precios más altos, y no les gustan los precios más altos incluso si sus ingresos aumentan más rápido que los precios", dijo. "Y supongo que el disgusto de la gente por los precios más altos no se verá mitigado por un regalo único del Tío Sam".
La Casa Blanca no respondió a las preguntas sobre los planes del presidente para más donaciones de efectivo, pero un portavoz cuestionó la idea de que los pagos que Trump ha propuesto hasta ahora fueran parte de una estrategia política más amplia para abordar la asequibilidad.
Aunque Trump ha descrito repetidamente a Estados Unidos como “el país más caluroso del mundo” y ha declarado que ha comenzado una “era dorada” de prosperidad, su visión optimista no es ampliamente compartida por el público. Una encuesta de NPR/PBS News/Marist publicada a principios de este mes encontró que sólo el 36 por ciento de los estadounidenses aprobaba el manejo de la economía por parte de Trump, el número más bajo que el presidente ha recibido sobre esa cuestión durante sus dos mandatos (el 57 por ciento de los estadounidenses lo desaprueba). A menos de un año de las elecciones intermedias, los votantes parecen dar a los demócratas una ligera ventaja sobre los republicanos en la cuestión de en quién confían más para manejar la economía. El setenta por ciento de los encuestados dijo que el costo de vida donde residen no es muy asequible o nada asequible.
No es de extrañar, entonces, que Trump hable repetidamente de días más brillantes por delante y prometa a los estadounidenses inyecciones de efectivo que, según él, les permitirán beneficiarse de lo que ha descrito como una avalancha de dólares que ingresan al país desde el extranjero. “Hemos recibido cientos de miles de millones de dólares en dinero arancelario”, dijo Trump a los periodistas el mes pasado, prometiendo que los 2.000 dólares en “dividendos” se entregarían a los votantes a mediados de 2026. Hay algunos problemas potenciales. La propuesta probablemente costaría más que los aproximadamente 200 mil millones de dólares que Estados Unidos ha recaudado en aranceles durante el año pasado, y presumiblemente Trump necesitaría la aprobación del Congreso para los pagos preelectorales. El presidente ya se ha acostumbrado a utilizar el dinero de los aranceles (en gran parte pagado por empresas y consumidores estadounidenses) como un fondo de reserva personal que puede dirigir como mejor le parezca. Trump ha dicho que los 12.000 millones de dólares que su administración ofrece a los agricultores en dificultades provienen de los fondos arancelarios. Durante el cierre del gobierno en octubre, el presidente cubrió un fallo en la financiación de un programa de nutrición que apoyaba a mujeres y niños aprovechando unilateralmente los ingresos arancelarios. Al anunciar el pago de 1.776 dólares a las tropas (al que se refirió como “un dividendo guerrero”), Trump dijo dos veces que el programa de 2.500 millones de dólares fue posible, en parte, “debido a los aranceles”, aunque el Pentágono ha aclarado que el dinero en realidad proviene del estipendio para viviendas militares, que el Congreso ya aprobó.
Varios republicanos se oponen a los aranceles de Trump y algunos esperan en privado que la Corte Suprema los declare inconstitucionales el próximo año. Trump propuso los pagos de 2.000 dólares poco después de que los jueces de la Corte Suprema expresaran escepticismo sobre su poder para imponer aranceles amplios de manera unilateral.
La Casa Blanca aún no ha proporcionado detalles sobre el plan de Trump para el dividendo arancelario, aunque el Secretario del Tesoro, Scott Bessent, dijo anteriormente que tal plan ciertamente requeriría legislación del Congreso. La propuesta ha tenido una fría recepción en el Capitolio, donde los republicanos han dicho que cualquier ingreso proveniente de los aranceles debería destinarse a pagar los 38 billones de dólares de deuda del país. Los funcionarios de la administración Trump han tratado de llamar más la atención sobre el proyecto de ley fiscal que el Congreso aprobó durante el verano, recordando a los votantes que se espera que algunos de sus beneficios financieros entren en vigor el próximo año. Hablando en el Departamento del Tesoro a principios de este mes, Bessent promocionó un programa que ofrecerá a los bebés nacidos entre 2025 y 2028 un fondo de inversión dotado de una subvención de 1.000 dólares del gobierno. Aunque el dinero de las cuentas no se puede retirar hasta el año en que el niño cumple 18 años, los aliados del presidente han tratado de calificar el programa como otro ejemplo de cómo Trump pone dinero directamente en los bolsillos de los estadounidenses.
El IRS reveló recientemente el proceso para establecer las “Cuentas Trump”, lanzando un nuevo sitio web y un formulario de impuestos para que los padres reclamen el dinero y contribuyan con sus propios fondos a partir de julio. “Las cuentas de Trump son el regalo del presidente al pueblo estadounidense”, dijo Bessent en el Tesoro, calificando el formulario 4547 del IRS, que lleva el nombre de los dos mandatos presidenciales de Trump, como “el documento fiscal con el nombre más apropiado de todos los tiempos”. Los funcionarios de la administración también están tratando de presentar la ley tributaria como una ayuda más inmediata para los votantes que luchan con el aumento de los precios de los alimentos, la vivienda, el cuidado infantil y otros gastos. “Se proyecta que la próxima primavera será la temporada de devolución de impuestos más grande de todos los tiempos”, dijo Trump durante su discurso en horario de máxima audiencia.
Las disposiciones de la ley tributaria firmada en julio se hicieron retroactivas hasta 2025, lo que significa que la fracción de estadounidenses que se beneficiará de impuestos reducidos sobre los salarios con propinas, las horas extras y los pagos de la Seguridad Social probablemente verán mayores reembolsos de impuestos cuando presenten sus declaraciones en el nuevo año. La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, dijo a los periodistas el 11 de diciembre que los estadounidenses podrían esperar un promedio de alrededor de 1.000 dólares en reembolsos de impuestos adicionales el próximo año. Pero a diferencia de los recortes de impuestos de Trump de 2017, que incluyeron una amplia reducción de las tasas existentes en todos los tramos de ingresos, el proyecto de ley de 2025 fue diseñado principalmente para evitar que esos recortes de impuestos expiren, lo que significa que muchos estadounidenses no notarán una diferencia tan grande en su salario neto como lo hicieron hace ocho años. Y la ola de bonificaciones a los empleados patrocinadas por las empresas que Trump celebró en 2017, después de que su ley original redujera significativamente la tasa del impuesto corporativo, no se ha repetido.
Otras disposiciones del proyecto de ley de 2025, incluida una mayor deducción de impuestos estatales y locales y una nueva cancelación para las personas que compran vehículos fabricados en Estados Unidos, afectan sólo a una porción relativamente pequeña del público, incluidas las personas ricas en estados con altos impuestos y aquellos lo suficientemente seguros financieramente como para comprar un automóvil nuevo (a un precio promedio ahora de más de 50.000 dólares). Las restricciones impuestas por la legislación al gasto en programas sociales, por el contrario, podrían sentirse ampliamente entre los estadounidenses más pobres. Los beneficiarios de Medicaid y de cupones de alimentos enfrentarán algunos de los recortes más pronunciados. El proyecto de ley tampoco abordó la inminente expiración de los subsidios de la Ley de Atención Médica Asequible, que aumentará las primas para unos 22 millones de estadounidenses el próximo mes.
Frente a la angustia de los votantes y de algunos miembros del Congreso por el hecho de que el nuevo año hará que los costos de atención médica se dupliquen para millones de votantes, Trump vuelve a ofrecer dinero en efectivo como un ungüento. "Quiero que el dinero vaya directamente a la gente para que puedan comprar su propia atención médica; obtendrán una atención médica mucho mejor a un precio mucho más bajo", dijo en su discurso en horario de máxima audiencia, resurgiendo una propuesta vaga para convertir los subsidios que expiran en nuevas cuentas de ahorro para la salud financiadas por el gobierno. Pero el presidente no ha proporcionado muchos detalles sobre cómo funcionaría la propuesta y no ha hecho mucho para presionar al Congreso para que apruebe una nueva ley antes de que aumenten las primas. A principios de este mes, cuatro republicanos moderados expresaron su frustración uniéndose a los demócratas para respaldar una petición de aprobación de la gestión que extendía los subsidios actuales por tres años. La legislación tiene muchas posibilidades de ser aprobada por la Cámara en enero, pero enfrenta muchas dificultades en el Senado, donde los republicanos ya han rechazado una propuesta similar.
La situación ha frustrado a votantes como Stacy Rye, una agente de bienes raíces de 56 años en Missoula, Montana, que enfrenta un aumento masivo en las primas el próximo año. Rye me dijo que, además de los crecientes costos del café, la carne y otros alimentos con los que ya se ocupa, tendrá que pagar 6.700 dólares adicionales el próximo año por las primas de atención médica. El plan de algunos legisladores republicanos de ofrecer a los estadounidenses hasta 1.500 dólares para cuentas de ahorro para la salud no parecía que fuera a ayudar mucho, dijo.
“¿Qué se supone que debo hacer con $1,500 cuando mi prima es de $1,300 al mes?” dijo, y agregó que el plan de Trump de hacer que los consumidores regateen con las compañías de seguros y los hospitales parecía inviable. "Estas son personas poco serias. No puedo negociar con una empresa gigante cuáles serán mis primas de salud".
La inclinación del presidente por los pagos directos del gobierno se remonta a 2020, cuando el Congreso respondió a la pandemia de coronavirus aprobando varias leyes que ofrecían efectivo a los estadounidenses en dificultades. Trump puso su nombre en los cheques (el primero de los cuales ofrecía 1.200 dólares por adulto) y envió cartas a los votantes recordándoles su papel en la aprobación de los “Pagos de Impacto Económico”.
Pero los economistas concluyeron más tarde que la avalancha de dinero inyectada en la economía durante la pandemia (un enfoque que Biden continuó después de asumir el cargo en 2021) ayudó a empeorar la inflación vertiginosa que finalmente facilitó el regreso de Trump a la Casa Blanca.
Ahora el presidente se enfrenta a la realidad de que muchas de sus promesas de revertir rápidamente la economía han fracasado ante un número cada vez mayor de votantes. Y su gastada táctica de ofrecer pagos en efectivo a los votantes en un momento de profunda incertidumbre sobre los fundamentos de la economía puede no ser suficiente para revertir su desilusión.