El entorno orbital de la Tierra está cada vez más poblado. Miles de satélites (muchos de ellos inactivos, dañados o sin combustible) ahora orbitan el planeta junto con fragmentos de escombros de colisiones pasadas.
A medida que más y más satélites entran en órbita, una de las preguntas más importantes es: ¿cómo pueden estos satélites acercarse y maniobrar entre sí de forma segura? Para responder a esa pregunta, las empresas con sede en Luxemburgo LMO y ClearSpace llevaron a cabo una simulación cuidadosamente diseñada utilizando el Simulador de Encuentro, Aproximación y Aterrizaje (GRALS) de Orientación, Navegación y Control de la Agencia Espacial Europea.
¿Qué es?
GRALS forma parte de las instalaciones de pruebas de orientación, navegación y control de la ESA y está diseñado para recrear operaciones espaciales de proximidad con un realismo notable. El modelo de satélite que se muestra en esta imagen fue desarrollado por ClearSpace para replicar la geometría, los materiales y la complejidad visual de los satélites reales.
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Su aislamiento térmico de oro arrugado, sus estructuras metálicas y el propulsor reflectante en forma de copa no son sólo detalles estéticos sino características críticas que influyen en cómo se comporta la luz en el espacio y cómo las cámaras perciben un objeto durante un encuentro.
Para garantizar la confiabilidad, los ingenieros combinan imágenes generadas por computadora utilizadas para entrenar sistemas de inteligencia artificial con pruebas físicas en modelos cada vez más realistas. Los modelos más pequeños simulan aproximaciones de largo alcance, mientras que réplicas más grandes y de alta fidelidad como la que se muestra se utilizan para probar las fases más delicadas y de corto alcance de un encuentro.
¿Dónde está?
Esta foto fue tomada en el centro técnico de la ESA, ESTEC, en los Países Bajos.
¿Por qué es asombroso?
Los miles de satélites que orbitan la Tierra plantean riesgos crecientes para las naves espaciales operativas y para la sostenibilidad a largo plazo de las actividades espaciales. Antes de que una nave espacial pueda repostar combustible, reparar o sacar de órbita de forma segura a otro satélite, debe poder ver, identificar y acercarse a su objetivo con una precisión excepcional. Los sistemas de navegación basados en la visión son clave para hacer esto posible. Al igual que los automóviles autónomos dependen de cámaras e inteligencia artificial para interpretar su entorno, las naves espaciales equipadas con VBN deben interpretar luces, sombras, reflejos y puntos de vista que cambian rápidamente en el duro entorno del espacio.
Instalaciones como GRALS desempeñan un papel fundamental a la hora de cerrar la brecha entre la teoría y la realidad. Al probar hardware real con modelos satelitales realistas en condiciones de iluminación similares a las del espacio, los ingenieros pueden exponer debilidades, validar el entrenamiento de IA y generar confianza en que los sistemas autónomos se comportarán de manera segura una vez desplegados en órbita.
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