Viaje cien mil años atrás, a la Europa paleolítica, y es posible que encuentre a los neandertales encendiendo hogueras, elaborando joyas y dándose un festín con mamuts.
Nuestros parientes homínidos dominaron Europa durante cientos de milenios. Luego, hace entre 38.000 y 50.000 años, se produjo un cambio. Los humanos anatómicamente modernos entraron y ampliaron su alcance. Mientras tanto, las poblaciones de neandertales experimentaron una fuerte disminución, lo que llevó a su eventual extinción.
Ahora, los investigadores que escriben en PLOS One están estudiando la toma de posesión, identificando posibles encuentros entre neandertales y Homo Sapiens en la Península Ibérica durante la Antigua Edad de Piedra. Esto implicó construir un modelo de dispersión humana para simular cómo las dos especies pueden haber interactuado en diversas condiciones climáticas.
“Al vincular el clima, la demografía y la cultura, nuestro modelo dinámico ofrece un marco explicativo más amplio que puede utilizarse para interpretar mejor los datos arqueológicos y genómicos”, dijo en un comunicado Gerd-Christian Weniger, profesor del Departamento de Arqueología Prehistórica de la Universidad de Colonia, Alemania.
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La vida en la antigua Edad de Piedra
La transición del Paleolítico Medio al Superior (hace alrededor de 50.000 a 38.000 años) estuvo marcada por variaciones climáticas dramáticas, que oscilaron entre períodos de calentamiento rápido que duraron sólo unos pocos siglos y períodos de enfriamiento más largos y graduales (llamados eventos de Dansgaard-Oeschger), intercalados con severas olas de frío (conocidas como eventos de Heinrich).
Si bien el momento exacto de la desaparición del neandertal es algo incierto y la aparición de los humanos modernos en Eurasia es igualmente vaga, hay evidencia de que los dos se encontraron y se cruzaron: se cree que aproximadamente del 1 al 4 por ciento del ADN en personas no africanas es neandertal, según un estudio en Current Biology.
Las interacciones (y el mestizaje) entre los humanos modernos y los neandertales están respaldadas además por restos arqueológicos en Europa del Este y el suroeste de Asia. Sin embargo, hay poco en el registro fósil que confirme un encuentro de ambos en la Península Ibérica, en lo que hoy es España y Portugal.
Ejecución de simulaciones antiguas
Con escasa evidencia física en la que confiar, investigadores de la Universidad de Colonia recurrieron a la modelización por computadora y ejecutaron simulaciones que probaron una variedad de escenarios basados en la probabilidad de extinción de los neandertales.
“Las ejecuciones repetidas del modelo con diferentes parámetros permiten evaluar la plausibilidad de diferentes escenarios: una extinción temprana de los neandertales, una población pequeña con un alto riesgo de extinción o una supervivencia prolongada que permitiría la mezcla”, dijo en un comunicado el autor principal, Yaping Shao, profesor del Instituto de Geofísica y Meteorología de la Universidad de Colonia.
Una pequeña posibilidad
En la mayoría de las simulaciones no hubo encuentro entre neandertales y humanos modernos.
Cuando los humanos modernos aparecieron en escena, las poblaciones de neandertales probablemente ya estaban disminuyendo y en gran medida estaban restringidas a refugios costeros. El impacto del Evento Heinrich 5 (hace unos 48.000 años) habría afectado duramente a los neandertales y habría acelerado aún más su extinción.
Según el estudio, había sólo una pequeña posibilidad (1 por ciento) de que los dos entraran en contacto y se hicieran amigos, produciendo un pequeño grupo (2 a 6 por ciento de la población total) portador de genes de ambas especies. Para que esto hubiera sido posible, la población debió permanecer estable el tiempo suficiente, una situación más probable en el noroeste de la península, en regiones costeras como Cantabria, donde los humanos modernos pueden haber llegado a través de Francia hace unos 42.000 años, antes del colapso de los neandertales.
Una “poderosa alternativa para investigar los orígenes humanos”
En el futuro, el equipo espera perfeccionar el modelo e incorporar factores adicionales (específicamente, abundancia de animales o disponibilidad de presas) que podrían influir en la estabilidad y propagación de la población.
“Este trabajo ofrece una poderosa alternativa para investigar el origen y la dispersión humanos que complementa y contextualiza los enfoques arqueológicos y genómicos tradicionales”, concluyeron los investigadores en el estudio.
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