Los cerdos se han extendido a través de algunas de las barreras naturales más formidables de la Tierra, apareciendo en islas donde la mayoría de los mamíferos nunca llegaron. Desde el sudeste asiático hasta las remotas islas del Pacífico, existen a ambos lados de la famosa Línea Wallace, un límite biogeográfico que normalmente detiene la vida silvestre.
Un nuevo estudio genómico publicado en Science muestra por qué. Al analizar el ADN de más de 700 cerdos modernos y arqueológicos, los investigadores descubrieron que los humanos han estado transportando cerdos por la región de Asia y el Pacífico durante decenas de miles de años. Los hallazgos revelan que las poblaciones de cerdos en todo el Pacífico son el legado de repetidas migraciones humanas, desde los primeros cazadores-recolectores hasta las sociedades agrícolas, dejando evidencia genética que rastrea cuándo, dónde y cómo la gente saltó de isla en isla a lo largo de la región.
“Es muy emocionante que podamos utilizar ADN antiguo de cerdos para eliminar capas de actividad humana en esta región megabiodiversa”, dijo el autor principal del estudio, Laurent Frantz, en un comunicado de prensa.
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Transporte temprano de cerdos humanos
Pintura rupestre del antiguo cerdo verrugoso
(Adam Brumm (Universidad Griffith) y Adhi Agus Oktaviana (BRIN, Indonesia))
La evidencia genética sugiere que la gente comenzó a transportar cerdos mucho antes de lo que se pensaba. El estudio identifica a las poblaciones que viven en Sulawesi (posiblemente hace 50.000 años) como algunas de las primeras en moverse. Estos grupos, conocidos por producir algunas de las primeras obras de arte rupestre del mundo, parecen haber llevado cerdos verrugosos nativos a islas vecinas como Timor, potencialmente para crear fuentes confiables de caza.
Estas primeras translocaciones indican que las sociedades preagrícolas ya estaban dando forma a los ecosistemas insulares, trasladando a los animales más allá de sus áreas de distribución naturales mucho antes de que la agricultura se extendiera por la región.
“Esta investigación revela lo que sucede cuando las personas transportan animales a enormes distancias, a través de una de las fronteras naturales más fundamentales del mundo. Estos movimientos dieron lugar a cerdos con un crisol de ascendencias. Estos patrones fueron técnicamente muy difíciles de desentrañar, pero en última instancia nos han ayudado a comprender cómo y por qué los animales llegaron a distribuirse en las islas del Pacífico”, dijo el autor principal del estudio, David Stanton.
Expansión Agropecuaria y Porcina
El movimiento de cerdos se intensificó hace unos 4.000 años, cuando las comunidades agrícolas se expandieron por las islas del sudeste asiático. Según el estudio, los cerdos domésticos eran transportados a lo largo de rutas que comenzaban en Taiwán y se extendían a través de Filipinas y el norte de Indonesia antes de llegar a Papua Nueva Guinea, Vanuatu y, finalmente, a las lejanas islas de la Polinesia.
La evidencia genómica también apunta a introducciones posteriores desde Europa durante la era colonial, lo que aumenta aún más la complejidad genética de las poblaciones de cerdos en la región. Durante miles de años, estas olas de movimiento superpuestas produjeron linajes de cerdos moldeados por múltiples culturas humanas.
“Los jabalíes se dispersaron por toda Eurasia y el norte de África, y ciertamente no necesitan que la gente los ayude a dispersarse en nuevas áreas. Cuando la gente puso una mano, los cerdos estaban muy dispuestos a extenderse en las islas recién colonizadas en el sudeste asiático y en el Pacífico. Al secuenciar los genomas de poblaciones antiguas y más recientes, hemos podido vincular esas dispersiones asistidas por humanos con poblaciones humanas específicas tanto en el espacio como en el tiempo”, dijo el coautor Greger Larson.
Cerdos en ecosistemas insulares
No todos los cerdos transportados quedaron bajo control humano. Muchos escaparon y se volvieron salvajes, en algunos casos se reprodujeron con linajes de cerdos más antiguos que habían llegado a las islas miles de años antes. En las islas de Komodo, por ejemplo, los cerdos domésticos se cruzaron con cerdos verrugosos traídos originalmente de Sulawesi, animales que ahora sirven como fuente de alimento clave para los dragones de Komodo en peligro de extinción.
Hoy en día, en todo el Pacífico, los cerdos desempeñan funciones diferentes. En algunos lugares, son de importancia espiritual, en otros, productos básicos agrícolas y, en otros lugares, plagas destructivas. En ciertas islas, los cerdos se han arraigado tanto en los ecosistemas locales que eliminarlos podría desencadenar un cambio ecológico generalizado.
“La gran pregunta ahora es: ¿en qué momento consideramos algo nativo?” dijo Franz. “¿Qué pasaría si la gente introdujera especies hace decenas de miles de años? [ago]¿Valen la pena los esfuerzos de conservación?
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