En un antiguo refugio rocoso en el corazón de Malawi, los arqueólogos han encontrado la evidencia más antigua del mundo de una pira funeraria para un adulto.
Los restos calcinados, de 9.500 años de antigüedad, revelan que la fallecida era una mujer que tenía entre 18 y 60 años cuando murió, y que su cuerpo fue cuidadosamente preparado para la cremación en una gran pira que ardió durante muchas horas. Esto tuvo lugar como parte de un ritual funerario deliberado en un sitio que ya había servido como lugar para ritos funerarios durante al menos 8.000 años.
Es “la evidencia más temprana de cremación intencional en África, la pira de adultos in situ más antigua del mundo”, escribe un equipo dirigido por la antropóloga Jessica Cerezo-Román de la Universidad de Oklahoma.
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El descubrimiento profundiza nuestra comprensión de los funerales de cazadores-recolectores, mostrando que sus ritos podrían ser mucho más complejos de lo que se suponía anteriormente.
Esta ceremonia implicó planificación y construcción, así como una importante inversión de recursos para recolectar y cuidar la gran cantidad de madera necesaria para mantener la pira ardiendo durante horas o más.
El uso continuo del sitio también implica una memoria social compartida, y posiblemente incluso formas de veneración de los antepasados que alguna vez se consideraron mínimas entre los recolectores móviles.
La seriedad con la que los humanos abordan la muerte ha estado presente durante muchos milenios; el entierro intencional más antiguo conocido data de hace 78.000 años. Las pruebas anteriores de entierros intencionales, posiblemente por parte de otras especies de homínidos, todavía son objeto de acaloradas controversias.
En cuanto a la cremación, las pruebas son escasas antes de hace unos 7.000 años, especialmente entre las culturas cazadoras-recolectoras. Los primeros restos humanos cremados, encontrados enterrados en el lago Mungo en Australia, se remontan a hace unos 40.000 años, pero no se encontró ninguna pira.
La pira in situ más antigua confirmada (donde se encuentran los restos donde tuvo lugar la cremación, en un fuego especialmente construido) se remonta a hace 11.500 años en lo que hoy es Alaska, un rito funerario para un niño pequeño.
Después de eso, no aparece evidencia de cremación en pira hasta hace unos 7.000 años en Beisamoun, en el sur de Levante.
En la base del Monte Hora en Malawi hay un sitio arqueológico conocido como HOR-1 donde los humanos estuvieron activos durante aproximadamente 21.000 años. Hace entre 16.000 y 8.000 años se utilizaba para prácticas mortuorias. Los arqueólogos han identificado allí los restos de al menos 11 personas.
Sólo un individuo muestra evidencia de cremación antes del entierro. Su designación oficial es Hora 3, y aunque sólo se recuperaron partes de su esqueleto (huesos de las extremidades, partes de sus vértebras y pelvis, y algunas falanges), esas partes, y el gran depósito de residuos cenicientos en el que se encontraron, pintan una imagen vívida de sus ritos funerarios.
El quemado y el crujido de los huesos indican que estuvieron expuestos a altas temperaturas durante mucho tiempo. Además, las marcas de corte en los huesos muestran que algunas partes del cuerpo de Hora 3 fueron desarticuladas antes de la cremación.
Los patrones de color en los huesos también muestran que fueron movidos durante la cremación, tal vez cuando el fuego fue avivado y agitado.
No se encontró ninguna parte del cráneo de la mujer ni ningún diente, lo que sugiere que es posible que le hayan quitado la cabeza antes de la quema. Esta práctica, cuya evidencia se ha encontrado en otros sitios arqueológicos de la región, probablemente esté “relacionada con prácticas mortuorias asociadas con el recuerdo, la memoria social y la veneración ancestral, que implicaban la manipulación y curación póstuma de partes del cuerpo”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
Mientras tanto, la extensión y el contenido del depósito de cenizas son consistentes con una pira que consta de al menos 30 kilogramos (66 libras) de madera muerta, pasto y hojas, una cantidad considerable de recursos recolectados que habrían creado un incendio duradero.
Los depósitos de cenizas depositados sobre los restos también sugieren que el mismo lugar se utilizó para incendios durante varios cientos de años después de la cremación.
Los investigadores interpretan que esto significa que el sitio era probablemente lo que los arqueólogos llaman un “lugar persistente” que puede haber estado vinculado al territorio y refleja conexiones ancestrales en lo que sigue siendo hasta el día de hoy un paisaje monumental.
“La historia de la construcción de grandes incendios en ese lugar del sitio, el mantenimiento asociado con el evento de cremación y los grandes incendios posteriores reflejan una tradición profundamente arraigada de usar y volver a visitar repetidamente el sitio, intrincadamente ligada a la creación de memoria y al establecimiento de un ‘lugar persistente'”, escriben.
“Estas prácticas enfatizan complejas actividades mortuorias y rituales con orígenes anteriores al advenimiento de la producción de alimentos, y desafían los supuestos tradicionales sobre la cooperación a escala comunitaria y la creación de lugares en las sociedades tropicales de cazadores-recolectores”.
La investigación ha sido publicada en Science Advances.