Conclusiones clave sobre los planetas más parecidos a la Tierra
Aunque los astrónomos han fotografiado directamente unas pocas docenas de gigantes gaseosos de la escala de Júpiter, los planetas del tamaño de la Tierra son demasiado pequeños y oscuros para poder fotografiarlos directamente. Eso no quiere decir que haya escasez de exoplanetas rocosos del tamaño de la Tierra. Hay muchas, sólo que la mayoría de ellas orbitan estrellas enanas M, también conocidas como enanas rojas, que tienen una zona habitable más estrecha y emiten radiación más dañina que las estrellas de tipo G, como el Sol, según la NASA. Una excepción notable es Kepler 452b, que se encuentra en la zona habitable de una estrella de tipo G casi idéntica a la nuestra.
Según la NASA, en los últimos 30 años, los astrónomos han identificado más de 6.000 planetas más allá de nuestro sistema solar.
Con cada nuevo hallazgo, la pregunta central es: ¿Podría albergar vida extraterrestre? Y como la Tierra es el único planeta confirmado que lo hace, los científicos están especialmente interesados en encontrar orbes rocosos que se parezcan al que llamamos hogar.
Pero incluso cuando el ritmo de descubrimiento se acelera, atrayendo nuestra atención sobre más exoplanetas cada año, los expertos dicen que todavía no hay muchos candidatos prometedores. Stephen Kane, astrofísico planetario de la Universidad de California en Riverside, contrarresta el revuelo sobre mundos potencialmente habitables con una dosis de sobrio realismo:
Si por “similar a la Tierra” nos referimos a un planeta del tamaño del nuestro que orbita alrededor de una estrella como nuestro Sol, dice, entonces “para ser honesto, realmente no hemos encontrado nada parecido en absoluto”.
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¿Existen exoplanetas similares a la Tierra?
Parte del problema es que tenemos muy poca información sobre los exoplanetas que hemos localizado hasta ahora; nuestro conocimiento se limita principalmente a mediciones de tamaño, masa y órbita, y la información atmosférica detallada está notoriamente ausente.
Según la NASA, aunque los astrónomos han fotografiado directamente unas pocas docenas de gigantes gaseosos de la escala de Júpiter, los planetas del tamaño de la Tierra son demasiado pequeños y oscuros para poder fotografiarlos directamente.
“No sabemos cómo se ven, ni siquiera en un solo píxel”, dice Kane. “Todo lo que sabemos lo inferimos de observaciones indirectas”.
Exoplanetas rocosos que orbitan estrellas enanas rojas
Eso no quiere decir que haya escasez de exoplanetas rocosos del tamaño de la Tierra. Hay muchas, sólo que la mayoría de ellas orbitan estrellas enanas M, también conocidas como enanas rojas, que tienen una zona habitable más estrecha y emiten radiación más dañina que las estrellas de tipo G, como el Sol, según la NASA. Por lo que los científicos han deducido hasta ahora, las enanas rojas tienden a despojar a sus planetas de la atmósfera protectora.
Por ejemplo, según la NASA, el sistema TRAPPIST-1, que se encuentra a unos 39 años luz de distancia en la constelación de Acuario, se cita a menudo como un fuerte candidato para la vida extraterrestre: siete planetas en la zona habitable, todos ellos aparentemente rocosos según su masa. Pero la estrella es una enana roja volátil, y las observaciones del Telescopio Espacial James Webb sugieren que al menos algunos de los planetas probablemente carezcan de atmósfera, según un estudio publicado en The Astrophysical Journal.
Lo mismo ocurre con un sistema de tres exoplanetas que orbitan la estrella de Teegarden, a 12 años luz de distancia en la constelación de Aries: tienen el tamaño y la distancia perfectos de su estrella, pero el hecho de que sea una enana roja no augura nada bueno, según el Centro de Análisis y Procesamiento de Infrarrojos (IPAC) de Caltech. Desafortunadamente, las enanas rojas son, con diferencia, el tipo de estrella más común en el universo, lo que significa que la mayoría de los exoplanetas pueden existir en condiciones biológicamente inhóspitas.
¿Qué planeta se parece más a la Tierra? ¿Podrían los humanos vivir allí?
Una excepción notable es Kepler 452b, que se encuentra en la zona habitable de una estrella de tipo G casi idéntica a la nuestra.
Sin embargo, hay un problema: el planeta en sí es aproximadamente 1,6 veces el tamaño de la Tierra, lo que lo sitúa justo por encima del umbral en el que los planetas tienden a cambiar de terrestres a gaseosos. Claramente, muchos parámetros deben alinearse para que un mundo se parezca verdaderamente al nuestro, dice Kane, y “es muy raro que lo consigamos todo”.
Cómo los astrónomos detectan exoplanetas
Según la NASA, la mayoría de los exoplanetas se descubren mediante el método de tránsito, que implica esperar a que un planeta pase entre su estrella y la Tierra. Durante ese tránsito, se impide que una cantidad mensurable de luz llegue a la Tierra, lo que permite a los científicos juzgar el tamaño del planeta y la distancia orbital. Pero para que esto funcione, el planeta y su estrella deben estar correctamente alineados con la Tierra; de lo contrario, no habrá tránsito.
El telescopio espacial Kepler, que ha detectado más exoplanetas que cualquier otro, según la NASA, observó 170.000 estrellas durante nueve años, de 2009 a 2018. Sin duda, la mayoría, si no todas, de esas estrellas tienen planetas, pero Kepler contabilizó sólo unas 2.700, simplemente porque la gran mayoría de sus órbitas no están orientadas correctamente. Estadísticamente hablando, dice Kane, si hay un exoplaneta habitable en nuestro vecindario cósmico, es casi seguro que no transitará.
Sostiene que la búsqueda de exoplanetas debe cambiar de rumbo. Hay otras formas de aprender sobre mundos distantes. Por ejemplo, cada una tira un poco de su estrella anfitriona, provocando un cambio en la “velocidad radial” de la estrella, es decir, una ligera oscilación, según la Sociedad Planetaria. Al medir la oscilación de una estrella, podemos determinar cuántos planetas tiene, junto con su masa y distancia orbital.
¿Podríamos algún día encontrar un exoplaneta habitable?
Luego está el santo grial: la imagen directa. Hasta ahora, ha sido imposible capturar imágenes de exoplanetas rocosos, en parte porque son demasiado pequeños y en parte porque el brillo incandescente de sus estrellas los vuelve funcionalmente invisibles. Pero una nueva generación de telescopios pronto podría superar esos desafíos y permitirnos vislumbrar por primera vez un exoplaneta similar a la Tierra.
El primero es el Telescopio Espacial Romano Nancy Grace de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para 2027. Estará equipado con un coronógrafo, un instrumento diseñado para bloquear la abrumadora luz de las estrellas, lo que permitirá ver exoplanetas débiles por primera vez.
Al mismo tiempo, la NASA está planificando el futuro. El Observatorio de los Mundos Habitables, o HabWorlds, cuyo lanzamiento está previsto provisionalmente para finales de la década de 2030 o principios de la de 2040, sería el primer telescopio construido específicamente para estudiar el cosmos en busca de biofirmas extraterrestres. Con el espejo más grande jamás enviado al espacio, sería capaz de detectar moléculas en atmósferas de exoplanetas que podrían indicar la presencia de vida.
Por supuesto, cuando HabWorlds finalmente esté en línea, es poco probable que alguien hable de TRAPPIST, Teegarden o Kepler 452b. El diseño y ejecución de esta ambiciosa misión llevará más de una década (si es que alguna vez llega a buen término) y, para entonces, los astrónomos habrán identificado nuevos objetivos, algunos de los cuales aún tenemos que descubrir.
“Sólo tenemos que tener paciencia”, dice Kane. “Los últimos 20 años han sido increíbles. Veamos dónde estamos dentro de otros 20 años”.
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