Una de las formas en que los científicos están tratando de mejorar los tratamientos contra el cáncer es equipar mejor el propio sistema inmunológico del cuerpo para combatir la enfermedad, y un nuevo estudio identifica un interruptor molecular que puede hacer precisamente eso.
A través de un extenso proceso de detección en el que se “desactivaron” genes en células cancerosas en el laboratorio para identificar sus efectos, los investigadores descubrieron que un gen que produce la proteína TAK1 era crucial para que las células cancerosas evadieran el ataque inmunológico.
Posteriormente, pruebas adicionales con células cancerosas en ratones con sistemas inmunológicos normales confirmaron cuán vital es TAK1 para el cáncer: los tumores en ratones sin esta proteína crecieron más lentamente y los ratones sobrevivieron por más tiempo, en promedio.
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El equipo de investigación de instituciones de Australia e Irlanda cree que sus hallazgos podrían ayudar en el desarrollo de tratamientos futuros. Los medicamentos podrían potencialmente apuntar directamente a la producción de TAK1 y “activar” este interruptor molecular.
“Se sabe que TAK1 promueve la supervivencia de las células cancerosas y bloquea la muerte celular”, dice la bióloga de células cancerosas Anne Huber, del Instituto de Investigación del Cáncer Olivia Newton-John (ONJCRI) en Australia.
“Sin embargo, no sabíamos que las células cancerosas utilizan esta táctica para evitar que el sistema inmunológico las mate”.
Huber y sus colegas examinaron con mayor detalle los mecanismos subyacentes al efecto de TAK1. Específicamente, protege las células cancerosas de la actividad de las células T CD8⁺, células inmunes que eliminan las células dañadas y matan a invasores mortales como las células cancerosas.
Una forma en que estas células T CD8⁺ son efectivas es mediante la liberación de señales químicas llamadas citocinas, que pueden alcanzar más fácilmente sus objetivos cuando TAK1 está ausente.
Conocer en detalle cómo funciona este proceso podría ayudar a los científicos a aprovecharlo mejor para los tratamientos contra el cáncer. Cuando se elimina TAK1, las células cancerosas esencialmente intentan sobrevivir sin uno de sus mejores guardaespaldas.
Vale la pena enfatizar que este estudio involucró células cancerosas desarrolladas en el laboratorio y tumores en modelos de ratón. Hay motivos para creer que los resultados pueden trasladarse a los seres humanos, pero aún es necesario realizar ese trabajo y ampliarlo a una gama más amplia de cánceres (este estudio analizó principalmente el melanoma).
Sin embargo, estos hallazgos son alentadores. Uno de los beneficios de los enfoques de inmunoterapia para combatir los tumores es que se apoyan más en las propias defensas del cuerpo que en los medicamentos de quimioterapia o la radiación.
La seguridad del paciente es siempre una consideración crucial cuando se trata de tratamientos para combatir el cáncer.
Detener la producción de TAK1 puede ser factible en el futuro, pero los investigadores deberán determinar los posibles efectos adversos para la salud en el resto del cuerpo y compararlos con los beneficios.
“El bloqueo de TAK1 podría hacer que las inmunoterapias actuales sean más efectivas al despojar a los tumores de esta protección”, dice la bióloga médica Tirta Djajawi, de ONJCRI.
“TAK1 es como un amortiguador que permite que las células cancerosas sobrevivan a los golpes más duros del sistema inmunológico. Si se elimina, el tumor colapsará bajo la fuerza del ataque inmunológico”.
La investigación ha sido publicada en Cell Reports.