La mayoría de los pacientes con cáncer de cabeza y cuello ven pocos beneficios de la inmunoterapia, incluso cuando estos medicamentos revolucionan la atención a los demás. Este patrón ha frustrado a los oncólogos durante años: el mismo diagnóstico, resultados muy diferentes, con pocas explicaciones de por qué el sistema inmunológico se recupera en algunos casos y permanece inactivo en otros.
Dos estudios de la Clínica Cleveland, publicados el 2 de enero en Nature Cancer, sugieren que la respuesta puede no estar en la genética del tumor sino en los pasajeros microscópicos que se esconden dentro del cáncer mismo. Los altos niveles de bacterias que viven dentro de los tumores de cabeza y cuello pueden cegar efectivamente al sistema inmunológico, impidiéndole reconocer las células cancerosas como amenazas y haciendo inútil la inmunoterapia.
Cuando las bacterias redirigen la respuesta inmune
La investigación analizó muestras de tumores, modelos preclínicos y datos del ensayo de fase III JAVELIN Head and Neck 100, que probó si agregar el fármaco de inmunoterapia avelumab a la quimiorradioterapia estándar mejoraba la supervivencia. A los pacientes con recuentos bacterianos elevados les fue significativamente peor con la inmunoterapia que a los que recibieron quimiorradioterapia sola, un resultado contrario a la intuición que apuntaba a una interferencia activa en lugar de un simple fracaso del tratamiento.
El mecanismo parece sencillo pero trascendente. Cuando las bacterias colonizan un tumor, atraen a los neutrófilos, glóbulos blancos que normalmente combaten las infecciones. Dentro del tejido canceroso, estas células suprimen las respuestas inmunitarias adaptativas de las que depende la inmunoterapia. La atención del sistema inmunológico se dirige hacia las bacterias, lo que deja a las células cancerosas espacio para crecer sin control. Esto crea lo que los investigadores llaman un ambiente “rico en mieloides”, esencialmente un escudo que hace que los tumores sean invisibles para las células T.
No fueron especies bacterianas específicas las que impulsaron la resistencia; La carga bacteriana general fue lo más importante. Los tumores con niveles bacterianos bajos a menudo contenían estructuras linfoides terciarias, centros inmunes organizados asociados con una mejor supervivencia, mientras que los tumores con muchas bacterias carecían por completo de estas formaciones defensivas.
“Al identificar las bacterias como una barrera clave para el tratamiento, estamos abriendo la puerta a nuevas estrategias para la selección de pacientes y terapias con antibióticos dirigidas”, explica Timothy Chan, presidente del Departamento de Ciencias del Cáncer de la Clínica Cleveland.
Prueba de antibióticos como refuerzo de la inmunoterapia
Los modelos preclínicos validaron el patrón en condiciones controladas. Cuando los investigadores utilizaron antibióticos para reducir las bacterias tumorales, las respuestas inmunitarias mejoraron y los tumores se redujeron. Al volver a agregar bacterias, los mismos tumores volvieron a ser resistentes. El trabajo sugiere una estrategia clínica comprobable: una colonización bacteriana clara antes o durante la inmunoterapia para restaurar el enfoque del sistema inmunológico en el cáncer.
La Clínica Cleveland ha lanzado un ensayo que prueba si los antibióticos pueden mejorar los resultados de la inmunoterapia en pacientes cuyos tumores albergan altos niveles bacterianos. El enfoque lleva el tratamiento del cáncer más allá de centrarse únicamente en las mutaciones tumorales, reconociendo que todo el ecosistema que rodea a las células cancerosas, incluidos los residentes microbianos no invitados, determina el éxito o el fracaso de los tratamientos.
Otras preguntas siguen abiertas. ¿Por qué algunos tumores acumulan más bacterias que otros? ¿Pueden los microbios influir directamente en las mutaciones del cáncer o simplemente crean entornos donde prosperan las células resistentes? Los equipos de investigación ahora están investigando si los factores anatómicos, las deficiencias inmunes o el historial de tratamiento predisponen a ciertos tumores a la colonización bacteriana.
Para los pacientes que enfrentan un fracaso de la inmunoterapia, los hallazgos ofrecen una explicación concreta y un posible camino a seguir. La diferencia entre respuesta y resistencia puede reducirse a eliminar pasajeros microscópicos que la mayoría de los oncólogos nunca pensaron buscar.
Cáncer de naturaleza: 10.1038/s43018-025-01068-0
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