El permafrost, o suelo congelado, cubre alrededor del 15 por ciento de la tierra en el hemisferio norte y, gracias al cambio climático impulsado por el hombre, está alimentando un círculo vicioso de retroalimentación de calentamiento. A medida que el aumento de las temperaturas globales derrite el suelo congelado, se libera carbono almacenado a la atmósfera, lo que aumenta el calentamiento. Los científicos han debatido durante años qué tan rápido podría suceder esto y cuánto carbono podría expulsar el permafrost del mundo, pero según un nuevo estudio, la situación podría ser mucho peor de lo que sugieren estimaciones anteriores.
Sabemos que el permafrost almacena una enorme cantidad de carbono: en el hemisferio norte, contiene alrededor del doble del carbono que ya está en la atmósfera, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Durante miles de años, el permafrost ha sido un “sumidero” confiable de carbono, lo que significa que ha atrapado carbono, principalmente en forma de materia orgánica congelada, como plantas y animales muertos. Debido al calentamiento, el permafrost del norte pronto podría liberar más carbono del que almacena, convirtiéndolo en una fuente de carbono.
En el nuevo estudio, los investigadores estiman que ese punto de inflexión podría ocurrir hacia 2100, antes de lo que sugieren los modelos anteriores.
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La razón tiene que ver con los suelos congelados que se encuentran muy por debajo de la superficie. Mientras que otras proyecciones se han centrado en gran medida en el permafrost cerca de la superficie, donde se almacena la mayor parte del carbono, el nuevo estudio tiene en cuenta los suelos más profundos. Estos suelos se encuentran a más de tres metros de profundidad, o unos 10 pies, explica Yi Xi, primer autor del estudio e investigador postdoctoral en el Laboratorio de Ciencias del Clima y el Medio Ambiente de Francia. Los resultados sugieren que estos suelos más profundos pueden ser una fuente de carbono que se pasa por alto.
“En nuestro modelo, construimos la historia de la acumulación de carbono en el suelo por debajo de los tres metros”, dice Xi, como las turberas que se formaron durante el Holoceno. Luego, utilizando varios escenarios de calentamiento global proyectados por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas, ella y sus coautores descubrieron que sin una reducción de las temperaturas globales, el derretimiento del permafrost del norte podría emitir mucho más carbono antes de finales de siglo de lo que se pensaba anteriormente.
“El permafrost profundo ha sido un componente subestimado de los modelos del sistema terrestre, por lo que es fantástico ver un tratamiento más explícito de este importante [carbon] yacimiento en simulaciones de modelos”, dice Alberto Reyes, profesor asociado de la Universidad de Alberta que estudia el permafrost de América del Norte. Reyes no participó en el nuevo estudio.
“Este será un primer paso necesario a medida que la comunidad trabaja para evaluar mejor el destino del permafrost y las reacciones climáticas asociadas durante los períodos pasados de calentamiento climático durante el Pleistoceno”, añade.
“Este estudio ayuda a cerrar una importante brecha en la modelización: los modelos utilizados para informar la política climática no han capturado completamente los procesos del permafrost, incluidos los profundos depósitos de carbono encerrados en el permafrost”, dice Susan Natali, científica climática del Ártico en el Centro de Investigación Climática Woodwell, que no participó en el nuevo estudio.
Es posible que haya algunas buenas noticias ocultas en los hallazgos, dice Xi: al comprender cómo el “carbono profundo” podría alimentar el cambio climático, el mundo puede estar mejor preparado para abordar el problema. “Puede ser una alarma para nosotros”, dice. “Tal vez se recalcule el presupuesto de carbono restante”, añade, refiriéndose al umbral de la ONU de gases de efecto invernadero que el mundo puede emitir antes de alcanzar 1,5 o dos grados Celsius de calentamiento por encima de los niveles preindustriales.
Esos cálculos están en curso: el IPCC está trabajando actualmente en su séptimo informe importante sobre el cambio climático, incluidas proyecciones sobre el permafrost. Está previsto que se lance a finales de 2029.
“Evaluar y contabilizar plenamente las emisiones de carbono del permafrost, que están siendo amplificadas por el cambio climático, es fundamental para una planificación y acción efectivas de adaptación y mitigación del clima”, dice Natali.
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