Lenia Watson-Burton, administradora de la Marina de los EE. UU. de 37 años, esperaba que la cirugía estética eliminaría la grasa rebelde de forma rápida y sencilla, tal como lo prometía la publicidad en la web.
En cambio, murió tres días después de un procedimiento similar a una liposucción llamado AirSculpt en la oficina de Elite Body Sculpture en San Diego, una cadena de cirugía estética con más de 30 oficinas en Estados Unidos y Canadá, según muestran los registros judiciales.
Las cadenas de cirugía estética que se instalan en varios estados dependen en gran medida de la publicidad para atraer clientes: televisión, medios impresos, personas influyentes en las redes sociales e incluso mensajes de texto que venden descuentos en tarifas navideñas. Los lanzamientos generalmente prometen a los pacientes una forma corporal que les cambiará la vida con un dolor mínimo y una recuperación rápida.
Sin embargo, no existe ningún requisito federal que obligue a las compañías quirúrgicas a publicar evidencia que respalde la veracidad y exactitud de estas afirmaciones de marketing. Ninguna agencia rastrea la frecuencia con la que los pacientes persuadidos por argumentos de venta sufren complicaciones dolorosas como infecciones, la eficacia con la que los cirujanos y el personal de enfermería dan seguimiento y tratan las lesiones, o si las empresas que venden nuevos dispositivos y métodos estéticos tienen cirujanos capacitados adecuadamente para usarlos de manera segura.
En 2023, el esposo de Watson-Burton y sus seis hijos e hijastros demandaron a Elite Body Sculpture y a la cirujana plástica Heidi Regenass por negligencia médica, alegando que la delgada cánula que el cirujano usó para eliminar la grasa perforó el intestino de Watson-Burton, causándole la muerte.
La demanda también acusó a Elite Body Sculpture de publicar publicidad falsa o engañosa en su sitio web, como describir el procedimiento de la clínica AirSculpt como "suave para el cuerpo" y afirmar: "Nuestros pacientes asumen el menor riesgo posible y regresan a su rutina habitual tan pronto como 24 a 48 horas después de la operación".
Watson-Burton fue uno de los tres pacientes que murieron después de someterse a operaciones de liposucción y transferencia de grasa realizadas por Regenass entre octubre de 2022 y febrero de 2023, según indican los registros judiciales. Las familias de las tres mujeres demandaron al cirujano, quien negó haber actuado mal en documentos legales. Las partes resolvieron el caso de la familia Watson-Burton en 2024. Otros dos casos de muerte por negligencia están pendientes, incluida una demanda de una mujer de Ohio que alega que su madre se basó en promesas hechas en el sitio web de Regenass de que la operación en California sería segura con una recuperación rápida.
Ni Regenass ni sus abogados respondieron a repetidas solicitudes de comentarios. Los correos electrónicos y las llamadas telefónicas a la sede de Elite Body Sculpture en Miami no fueron respondidos.
Las autoridades estatales y federales tienen el poder de prohibir publicidad médica falsa o engañosa de todo tipo, aunque su aplicación es irregular, particularmente cuando aparecen promociones en línea. Eso significa que los pacientes deben hacer sus propios deberes al evaluar los argumentos de marketing de la cirugía estética.
"Si bien los consumidores deberían poder confiar en que las afirmaciones publicitarias están fundamentadas porque la ley así lo exige, la realidad es que vale la pena que los consumidores muestren una mirada escéptica", dijo Mary Engle, vicepresidenta ejecutiva de Programas Nacionales de BBB.
'Arriba una taza'
Fundada por el cirujano estético Aaron Rollins, Elite Body Sculpture dice en presentaciones ante la Comisión de Bolsa y Valores que ofrece una "experiencia premium para el paciente y una atmósfera lujosa tipo spa" en su creciente red de centros. El empresa que cotiza en bolsa, con sede en Miami Beach y respaldada por inversores de capital privado, comercializa AirSculpt como siendo “mucho menos invasivo que la liposucción tradicional” y proporciona “una curación más rápida con resultados superiores”. Los anuncios dicen que AirSculpt "no requiere bisturí ni puntos de sutura, ¡y solo deja una cicatriz del tamaño de una peca!". y que los pacientes “permanecen despiertos todo el tiempo y pueden salir del procedimiento caminando, ¡disfrutando de resultados espectaculares!” Se revelan algunos riesgos.
Rollins, quien recientemente apareció en los titulares por poner su mansión en Indian Creek en el mercado por 200 millones de dólares, no respondió a repetidas solicitudes de comentarios. Un abogado de Rollins, Robert Peal, respondió a un correo electrónico pero no hizo comentarios. El 4 de noviembre, el empresa anunció que Rollins había dimitido como presidente ejecutivo de la junta directiva de AirSculpt Technologies y como miembro de la junta.
Muchos pacientes de AirSculpt optan por que se les inyecte grasa extraída del estómago u otros lugares en los glúteos, lo que a menudo se denomina levantamiento de glúteos brasileño. Otras usan la grasa para realzar sus senos, un procedimiento que la compañía denomina "Up a Cup". Desde marzo de 2023, al menos siete pacientes han presentado demandas acusando a Elite Body Sculpture de publicar publicidad engañosa o tergiversar los resultados, argumentando, entre otras cosas, que sintieron más dolor o se curaron mucho más lentamente de lo que los anuncios les hicieron creer, según muestran los registros judiciales. Una de las demandas fue desestimada y la empresa negó las acusaciones en otras.
La familia Watson-Burton argumentó en su demanda que algunas afirmaciones de marketing sobre AirSculpt simplemente no eran ciertas.
Por ejemplo, el sitio web de Elite Body Sculpture afirmó que AirSculpt tiene una "tecnología automatizada" configurada para "apagarse" antes de que la cánula penetre demasiado profundamente en el cuerpo y posiblemente cause lesiones graves, según la demanda. Esa característica no protegió a Watson-Burton, quien pagó 12.000 dólares por la operación, esperando una “recuperación rápida y oportuna” antes del despliegue programado de la Marina de los EE. UU., según la demanda.
En lugar de ser suave con el cuerpo, AirSculpt era “extremadamente doloroso, altamente invasivo, inseguro, requería más de un breve período de recuperación de 24 horas y podía dañar, y de hecho lo hizo, órganos internos”, según la demanda.
Watson-Burton llamó al centro de San Diego el 27 de octubre de 2022, un día después de la operación, para informar "dolor severo" en la parte superior del abdomen, pero el personal no tomó ninguna medida para evaluarla, según la demanda. A la mañana siguiente, una ambulancia la llevó rápidamente a un hospital, donde una cirugía de emergencia confirmó la gravedad de sus heridas. Los cirujanos notaron que sus lesiones incluían tres perforaciones del intestino delgado y sepsis.
Watson-Burton murió el 29 de octubre de 2022. Un informe de la autopsia citó complicaciones de la cirugía estética y dictaminó que murió después de volverse “séptica luego de una perforación intraoperatoria del intestino delgado”. Su certificado de defunción enumera la causa como “complicaciones de la abdominoplastia”.
En documentos judiciales, Elite Body Sculpture dijo que Watson-Burton había “experimentado una complicación quirúrgica poco común”. La empresa negó haber ofrecido alguna “garantía o declaración específica de que no se podrían producir daños a los órganos”. Negó cualquier responsabilidad o que sus anuncios hicieran declaraciones falsas.
La disputa nunca llegó a resolverse plenamente en los tribunales. Las partes resolvieron el caso en agosto de 2024, cuando Elite Body Sculpture acordó pagar a la familia de Watson-Burton 2 millones de dólares, el máximo según su póliza de seguro. Regenass, el cirujano, que no tenía seguro de responsabilidad civil, acordó pagar 100.000 dólares más, según el acuerdo de conciliación.
Promesas no cumplidas
Las presentaciones en las redes sociales y la publicidad web también llevaron a Tamala Smith, de 55 años, de Toledo, Ohio, a Regenass para una liposucción y una transferencia de grasa, según indican los registros judiciales.
Smith murió menos de dos semanas después, y fue una de las otras dos mujeres que murieron luego de operaciones electivas que Regenass realizó entre diciembre de 2022 y febrero de 2023, según muestran los registros judiciales. El cirujano operó a las dos mujeres en Lipoescultura del Pacífico, que administra tres centros quirúrgicos en el sur de California, según indican los registros judiciales.
Las familias de ambas mujeres están demandando a Regenass, un cirujano plástico certificado, y al centro quirúrgico. En ambos casos, que están pendientes en los tribunales de California, Regenass y el centro quirúrgico negaron las acusaciones y presentaron mociones de desestimación que niegan responsabilidad por las muertes.
Smith era una enfermera titulada itinerante que trabajaba en el turno nocturno en un hospital de Los Ángeles. Ella eligió Regenass después de ver la consulta del médico. Página de Instagram, según una demanda presentada por la hija de Smith, Ste'Aira Ballard, que vive en Toledo.
Los anuncios describían al cirujano como un “especialista despierto en liposucción y transferencia de grasa”, mientras que su sitio web aseguraba a los pacientes que sentirían un dolor mínimo y “volverían a trabajar en 24 a 48 horas”, según la demanda.
Durante la operación de tres horas el 8 de febrero de 2023, en la oficina de Pacific Liposculpture en Newport Beach, Regenass eliminó grasa del abdomen y los flancos de Smith y la redistribuyó a sus nalgas, según la demanda. Smith llamó a la oficina al menos dos veces en los días siguientes para informar sobre dolor e hinchazón, pero un empleado le dijo que eso era normal, según la demanda. Smith nunca habló con el cirujano, según la demanda.
Cuando Ballard no pudo comunicarse con su madre, llamó al hospital y se enteró de que Smith no había aparecido para su turno nocturno durante dos días. El hospital llamó a la policía y pidió un control de bienestar en el hotel de estancia prolongada en Glendale, California, donde había estado viviendo Smith.
Un oficial descubrió su cuerpo en la cama “rodeado de toallas y sábanas manchadas con fluidos marrones y verdes”, según el informe del forense en el expediente judicial. Según el informe, una encimera de la habitación estaba “cubierta de documentación médica que detallaba las instrucciones postoperatorias de una clínica de liposucción”. Ballard dijo que se enteró de la muerte de su madre cuando llamó al teléfono celular de Smith; Un policía respondió y dio la devastadora noticia.
“Dios mío, me caí al suelo”, dijo Ballard en una entrevista con KFF Health News y NBC News. Ballard dijo que todavía no ha superado la conmoción y el dolor. “Me molesta porque ¿cómo alguien que dedicó su vida a salvar la vida de otras personas termina fallecida en un hotel, como si su vida no importara?” preguntó ella.
Ballard dijo que su madre confiaba en Regenass por su persona web. Ella cree que su madre, una enfermera titulada, no habría acudido al cirujano si hubiera sabido que alguien había muerto después de una operación que Regenass realizó en la oficina de Pacific Liposculpture de San Diego. Terri Bishop, de 55 años, instructora de conducción de camiones que vivía en Temecula, California, murió el 24 de diciembre de 2022, unas tres semanas después de someterse a una liposucción y transferencia de grasa en Pacific Liposculpture, una empresa con historia de enfrentamientos con los reguladores estatales.
Pacific Liposculpture no respondió a las solicitudes de comentarios. En documentos judiciales, la compañía negó que las operaciones desempeñaran un papel en la muerte de cualquiera de los pacientes y solicitó desestimar los casos. La compañía también argumentó que Ballard esperó demasiado para presentar la demanda.
Bishop, que tenía antecedentes de tabaquismo, diabetes y presión arterial alta, murió de “enfermedad cardiovascular arteriosclerótica agravada por neumonía viral (Influenza A H1 2009)”, según el informe de un médico forense del condado de Riverside que formó parte del expediente judicial. La familia no está de acuerdo y argumenta que Bishop murió a causa de coágulos de sangre, una complicación conocida de la cirugía. El juicio está previsto para junio de 2026.
En el caso de Smith, el médico forense del condado de Los Ángeles dictaminó que la enfermera murió de "insuficiencia renal de causa desconocida". El informe de la autopsia señala: "Se trata de una muerte natural ya que no se puede identificar una lesión causada directamente por la cirugía".
Ballard exige más investigaciones para llegar al fondo de lo que le pasó a su madre.
"No creo que hayan sido claros con el riesgo y las complicaciones que podrían ocurrir", dijo Ballard. "Creo que le están prometiendo a la gente cosas que no pueden cumplir".
Ballard presentó una denuncia contra Regenass ante la Junta Médica de California, que la junta está investigando, según documentos que proporcionó a KFF Health News y NBC News. Ella cree que los reguladores deben ser más transparentes sobre los antecedentes de los cirujanos que ofrecen servicios al público. También espera que la investigación arroje más detalles sobre lo que le pasó a su madre.
“Simplemente no entiendo cómo regresó a mí en una bolsa para cadáveres”, dijo.
'Cuidado con el comprador'
Las preocupaciones sobre los argumentos de venta de la cirugía estética se remontan a décadas atrás.
Testigos que declaran en un Audiencia del Congreso de junio de 1989 celebrada por un subcomité del Comité de Pequeñas Empresas de la Cámara de Representantes en Washington escuchó una letanía de historias de terror de pacientes mutilados por cirujanos con formación y credenciales dudosas. El presidente del subcomité, Ron Wyden (D-Ore.), dijo que los pacientes fueron víctimas de anuncios engañosos y falsos que prometían una “forma rápida, fácil e indolora de cambiar su vida, todo ello a través del milagro de la cirugía estética”.
Wyden pidió una reforma y añadió: "Por lo tanto, los consumidores de cirugía estética están en gran medida solos. Se trata de un mercado que debe tener cuidado con el comprador, y huele más a ventas de autos usados que a medicinas". Wyden ahora representa a Oregón en el Senado de Estados Unidos.
Todos estos años después, hay mucho más territorio que vigilar: una avalancha de publicidad web, como llamativas fotos de “antes y después”, publicaciones en línea y podcasts de personas influyentes en las redes sociales y otras personas cortejadas por compañías de cirugía en un costoso esfuerzo por atraer negocios. Elite Body Sculpture, por ejemplo, gastó 43,9 millones de dólares en “gastos de venta” en 2024. Eso equivale a 3.130 dólares por “adquisición de clientes”, según los documentos presentados por la empresa ante la SEC.
Bajo Según las directrices de la Comisión Federal de Comercio, la publicidad médica debe ser "veraz, no engañosa y respaldada por evidencia científica competente y confiable", según Janice Kopec de la Oficina de Protección al Consumidor de la agencia.
Cualquier afirmación “sugerida o razonablemente implícita” en los anuncios también debe ser precisa. Eso incluye la “impresión neta” transmitida por el texto y cualquier cuadro, gráfico y otras imágenes, según la FTC. La agencia se negó a dar más detalles.
Las empresas médicas son libres de decidir qué documentación, si corresponde, compartir con el público. La mayoría de los sitios de cirugía estética ofrecen poco o ningún respaldo para afirmaciones específicas, como tiempos de recuperación o niveles de dolor, en sus sitios web.
"No existe ningún requisito de que la justificación se ponga a disposición de los consumidores, ya sea en un sitio web o previa solicitud", dijo Engle, quien también es un ex funcionario de la FTC, en un correo electrónico.
La ley permite la "inflación", o declaraciones jactanciosas que probablemente nadie tomaría al pie de la letra, o que no se pueden probar, como, "'Has probado todo lo demás, ahora intenta lo mejor'", dijo Engle.
Dónde trazar la línea entre alardes aceptables y afirmaciones no verificadas puede ser polémico.
Atenas, una cadena de cirugía estética respaldada por capital privado con ubicaciones en seis ciudades, defendió su uso de términos como “más seguro” y “mejores resultados” como exageración en respuesta a una demanda por publicidad falsa presentada contra la empresa por el fiscal de distrito del condado de Orange, Todd Spitzer, en California en agosto de 2022.
Spitzer argumentó que Athēnix promocionó su técnica de “microcontorno corporal” como “más segura” que la liposucción tradicional y ofreció “resultados sobresalientes con menos dolor y tiempo de inactividad” sin respaldar eso, según la demanda.
"No hay ningún estudio o evidencia que respalde estas afirmaciones ni ningún consenso científico sobre el uso de estas nuevas técnicas", argumentó Spitzer.
Las partes resolvieron el caso en julio de 2023 cuando Athēnix acordó pagar 25.000 dólares sin admitir irregularidades, según muestran los registros judiciales. Antes del acuerdo, Athēnix argumentó que el uso de términos como “más seguro” y “mejores resultados” era “subjetivo” e “inflado”, y no publicidad engañosa.
Si bien hay pocos indicios de que las autoridades locales o estatales estén intensificando el escrutinio de la publicidad de cirugías estéticas, las autoridades federales han señalado que tienen la intención de tomar medidas enérgicas contra las afirmaciones publicitarias dudosas hechas por los fabricantes de medicamentos.
en un carta enviada a las compañías farmacéuticas En septiembre, el comisionado de la FDA, Marty Makary, escribió que “la publicidad engañosa es lamentablemente la norma actual” en las plataformas de redes sociales y que la agencia ya no toleraría estas violaciones.
'Mal consejo'
Para demostrar negligencia médica, los pacientes lesionados generalmente deben demostrar que su atención estuvo por debajo de la que recibiría un médico “razonablemente prudente” con capacitación similar. habría proporcionado. En su defensa, los cirujanos pueden argumentar que las complicaciones son un riesgo en cualquier operación y que un mal resultado no significa que el médico haya sido negligente.
Algunas demandas presentadas por pacientes lesionados añaden acusaciones de que los anuncios de las cadenas de cirugía los engañaron o que los cirujanos no explicaron completamente los posibles riesgos de lesiones, un requisito conocido en los círculos médicos como consentimiento informado.
Caitlin Meehan tuvo un caso así. Se sometió a un procedimiento AirSculpt de 15.000 dólares en la clínica de Elite Body Sculpture en Wayne, Pensilvania, en las afueras de Filadelfia. Ella aceptó la cirugía en marzo de 2023, dijo, porque el sitio web de la compañía la describía como “Lunch Time Lipo”, según una demanda que presentó a finales de agosto. La demanda alega que el médico con el que habló sobre el procedimiento "sostuvo que no hay complicaciones graves, que pongan en peligro la vida, duraderas y/o permanentes", según la demanda.
Sin embargo, durante el procedimiento, los gases quedaron atrapados debajo de su piel, provocando una hinchazón generalizada llamada enfisema subcutáneo, según la demanda. Meehan se sorprendió al ver su cara, cuello y parte superior del cuerpo severamente hinchados, lo que le provocó dificultad para respirar.
Un amigo que la llevó a la cita le pidió al personal que llamara a una ambulancia, pero los miembros del personal dijeron que no era necesario, según la demanda. Después de una hora de viaje a casa, Meehan dijo que sentía como si le ardiese la piel y llamó al 911. Pasó cuatro días en el hospital recuperándose y sigue con cicatrices, según la demanda. La demanda está pendiente y la empresa aún no ha presentado una respuesta ante el tribunal.
Scott Hollenbeck, ex presidente inmediato de la Sociedad Estadounidense de Cirujanos Plásticos, dijo que recuperarse de una liposucción en un día “parece poco realista” dados los hematomas y la hinchazón que pueden ocurrir.
"La idea de que se pueda volver a trabajar 24 horas después de una liposucción efectiva parece un consejo extremadamente malo", dijo Hollenbeck.
'Me sentí horrible'
Los anuncios que prometían a los pacientes una mínima incomodidad también han sido atacados en demandas de pacientes.
Más de otros 20 casos de negligencia médica revisados por KFF Health News hicieron acusaciones similares de dolor inesperado durante operaciones en cadenas de cirugía estética que usaban lidocaína para aliviar el dolor en la “liposucción despierto”.
Una paciente que demandó a Elite Body Sculpture en el condado de Cook, Illinois, alegó que “estaba llorando debido al dolor intenso” de una operación en septiembre de 2023. Alegó que el médico dijo que no podía darle más anestésico local y continuó con el procedimiento. Los acusados no han presentado una respuesta ante el tribunal. La práctica no respondió a una solicitud de comentarios.
Engle, el exfuncionario de la FTC, dijo que si bien las afirmaciones sobre malestar son algo subjetivas, aún así deben ser "veraces y fundamentadas", como estar respaldadas por un "estudio clínico válido y confiable de la experiencia de los pacientes".
El productor de NBC News Jason Kane contribuyó a este informe.