Una medusa al revés en su hábitat natural en el fondo del mar
Eilat. Gil Koplovitch
Las medusas parecen dormir aproximadamente 8 horas al día, toman siestas al mediodía y duermen más después de una mala noche de sueño, al igual que nosotros. Se cree que el sueño evolucionó por primera vez en criaturas marinas como estas, y comprender mejor sus patrones de sueño precisos puede ayudar a explicar por qué surgió.
“Es curioso: al igual que los humanos, pasan alrededor de un tercio de su tiempo durmiendo”, dice Lior Appelbaum de la Universidad Bar-Ilan en Ramat Gan, Israel.
En los animales con cerebro, como los mamíferos, el sueño es crucial para cosas como almacenar recuerdos y eliminar los desechos metabólicos del cerebro. Pero no estaba claro por qué el sueño evolucionó en las medusas, que pertenecen a un grupo de animales sin cerebro llamados cnidarios, en el que también se cree que las neuronas, dispuestas en una red relativamente simple en todo el cuerpo, evolucionaron por primera vez.
Appelbaum y sus colegas utilizaron cámaras para grabar a Cassiopea andrómeda, una especie de medusa invertida, en tanques durante 24 horas. Las medusas, que normalmente se encuentran con tentáculos hacia arriba en aguas poco profundas del fondo marino, estuvieron expuestas a la luz la mitad del tiempo para simular el día y la noche.
El equipo descubrió que durante la luz del día simulada, los individuos de C. andromeda pulsaban sus cuerpos en forma de campana más de 37 veces por minuto, en promedio, y respondían rápidamente a una luz brillante repentina o a comida, lo que sugiere que estaban despiertos. Por el contrario, por la noche pulsaban con menos frecuencia y tardaban más en responder a la luz o a la comida, lo que indicaba que estaban dormidos. Se cree que este tipo de pulsaciones ayuda a los animales a alimentarse y distribuir oxígeno por todo su cuerpo, dice Appelbaum.
En general, las medusas durmieron alrededor de 8 horas, principalmente por la noche, con una breve siesta al mediodía que duró aproximadamente de 1 a 2 horas. Estudios anteriores ya habían demostrado que C. andromeda duerme por la noche, pero hasta ahora sus patrones de sueño exactos no estaban claros, afirma.
En otro experimento en el que los investigadores aplicaron agua a las medusas para interrumpir su sueño, los animales durmieron más al día siguiente. “Esto es como nosotros: si nos falta sueño durante la noche, dormimos durante el día porque estamos cansados”, dice Appelbaum.
Fundamentalmente, análisis posteriores revelaron que el daño en el ADN se acumula en las neuronas de C. andromeda mientras está despierto, pero el sueño parece reducir este daño, que de otro modo degradaría y dañaría las neuronas, dice. En apoyo de esta idea, cuando el equipo utilizó luz ultravioleta para reducir el daño del ADN, las medusas durmieron más.
Se necesita más investigación para ver si ocurre lo mismo en otras especies de medusas, o incluso en mamíferos, pero los investigadores vieron resultados similares cuando repitieron los experimentos en la anémona de mar estrella (Nematostella vectensis), proporcionando la primera evidencia de que las anémonas de mar duermen, dice Appelbaum.
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