A lo largo de la costa atlántica de Marruecos, se han recuperado fósiles de homínidos que datan de hace unos 773.000 años en una secuencia de cuevas. Los restos datan de la época (y probablemente justo antes) de la divergencia de los linajes que condujeron a los humanos modernos, los neandertales y los denisovanos.
Publicado en Nature, el estudio informa que los fósiles de Thomas Quarry I, cerca de Casablanca, se encuentran entre los conjuntos de homínidos del Pleistoceno africano fechados con mayor precisión identificados hasta la fecha, basándose en un registro magnético de alta resolución conservado en los sedimentos circundantes. El análisis anatómico de las mandíbulas y otros restos sitúa a los homínidos cerca de la base de linajes humanos posteriores, mientras que el sitio destaca el papel del noroeste de África en la evolución temprana del Homo.
“Los fósiles de Grotte à Hominidés pueden ser los mejores candidatos que tenemos actualmente para las poblaciones africanas que se encuentran cerca de la raíz de esta ascendencia compartida, lo que refuerza la visión de un origen africano profundo para nuestra especie”, dijo Jean-Jacques Hublin, autor principal del estudio, en un comunicado de prensa.
Datación de homínidos africanos del Pleistoceno
Establecer la edad de los fósiles de homínidos del Pleistoceno temprano y medio es difícil, en parte porque las capas de sedimentos a menudo están incompletas o alteradas, y muchas técnicas de datación conllevan amplios márgenes de error. En Thomas Quarry I, sin embargo, los sedimentos circundantes conservaron una señal geológica global que proporciona un ancla inusualmente firme en el tiempo.
Mandíbula ThI-GH-10717 durante la excavación. Thomas Quarry I, Grotte à Hominidés.
(Crédito de la imagen: © JP Raynal, Programa Préhistoire de Casablanca)
A medida que los sedimentos se acumulan, los minerales magnéticos que contienen se alinean con el campo magnético de la Tierra. Cuando ese campo invierte la polaridad (un evento que ocurre en todo el mundo y casi simultáneamente en escalas de tiempo geológicas) deja una firma reconocible. Los depósitos de Grotte à Hominidés registran la inversión Matuyama-Brunhes, que ocurrió hace unos 773.000 años.
“Ver la transición Matuyama-Brunhes registrada con tal resolución en los depósitos de ThI-GH nos permite anclar la presencia de estos homínidos dentro de un marco cronológico excepcionalmente preciso para el Pleistoceno africano”, dijo Serena Perini, coautora del estudio.
Al analizar 180 muestras magnetoestratigráficas, el equipo colocó los fósiles directamente dentro de la propia transición.
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Fósiles de una etapa temprana del árbol genealógico humano
Los restos de homínidos fueron recuperados de lo que parece haber sido una guarida de carnívoros. Un fémur muestra claros signos de roer, lo que sugiere que los depredadores arrastraron los cuerpos a la cueva en lugar de enterrarlos intencionalmente. El conjunto incluye una mandíbula adulta casi completa, fragmentos de otras mandíbulas adultas y juveniles, vértebras y dientes aislados.
Las mandíbulas inferiores ilustran la variación entre los homínidos fósiles y los humanos modernos. Tighennif 3 de Argelia (arriba a la izquierda), ThI-GH-10717 de Thomas Quarry en Marruecos (arriba a la derecha) y Jebel Irhoud 11 de Marruecos (abajo a la izquierda), en comparación con una mandíbula de un humano moderno reciente (abajo a la derecha).
(Crédito de la imagen: © Philipp Gunz, MPI de Antropología Evolutiva)
Algunas características se asemejan a homínidos de edad similar de Europa, incluido el Homo antecessor de Gran Dolina en España, mientras que otras conservan características más arcaicas. En conjunto, sugieren una población que no encaja perfectamente en las categorías de especies existentes.
Utilizando exploraciones micro-CT de alta resolución, los investigadores examinaron la estructura interna de los dientes, centrándose en la unión esmalte-dentina, que puede preservar las señales evolutivas incluso cuando el esmalte exterior se desgasta.
“El análisis de esta estructura muestra consistentemente que los homínidos de Grotte à Hominidés son distintos tanto del Homo erectus como del Homo antecessor, identificándolos como representativos de poblaciones que podrían ser basales del Homo sapiens y de los linajes euroasiáticos arcaicos”, dijo Matthew Skinner, coautor del estudio.
En general, la evidencia dental sugiere que las diferencias regionales entre las poblaciones humanas ya estaban surgiendo a finales del Pleistoceno temprano.
El papel del noroeste de África en la evolución humana
Los hallazgos refuerzan el papel del noroeste de África en la evolución temprana del Homo. Durante el Pleistoceno, los cambios climáticos abrieron periódicamente corredores ecológicos a lo largo de lo que hoy es el Sahara, uniendo el norte de África con las regiones oriental y meridional.
“La idea de que el Sahara era una barrera biogeográfica permanente no es válida para este período. La evidencia paleontológica muestra conexiones repetidas entre el noroeste de África y las sabanas del este y del sur”, afirmó Denis Geraads.
La datación precisa y la anatomía distintiva de los fósiles de Grotte à Hominidés sitúan a esta región en un punto crucial en la historia evolutiva compartida de los humanos modernos, los neandertales y los denisovanos.
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