“Este proyecto creará empleos, estimulará la innovación local y promoverá el liderazgo estadounidense en tecnología energética”, dijo en un comunicado Urvi Parekh, director de energía global de Meta. “Al invertir en energía nuclear de carga básica, estamos ayudando a construir un futuro resiliente y sostenible para nuestras comunidades”.
No es inusual que las empresas de servicios públicos negocien contratos a largo plazo para obtener combustible para reactores. Pero este es el primer incidente conocido en el que un hiperescalador compra el combustible que generará los electrones que planea comprar, dice Koroush Shirvan, investigador del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
“El modelo de Oklo que han anunciado es que ellos construyen, poseen y operan”, dice Shirvan. “Pero estoy tratando de pensar en otros clientes que proporcionen combustible además del gobierno de Estados Unidos. No se me ocurre ninguno”.
Oklo surgió el año pasado como el modelo de una posible revolución en Estados Unidos sobre cómo se construyen las plantas nucleares. Hasta hace poco, Estados Unidos no había iniciado ni completado ningún reactor nuevo en una generación. Cuando las únicas máquinas nuevas entraron en funcionamiento en una planta de energía de Southern Company en el norte de Georgia en 2023 y 2024 (un par de Westinghouse AP1000 de 1.100 megavatios, el diseño líder para un reactor tradicional en los EE. UU.), el proyecto estaba miles de millones de dólares por encima del presupuesto y con más de media década de retraso. Pero la segunda unidad resultó aproximadamente un 30 por ciento más barata que la primera, una señal de la eficiencia obtenida al repetir el mismo diseño.
Para solucionar este problema, una facción creciente en la industria nuclear propuso reducir el tamaño de los reactores, de modo que construir una planta de 1.000 megavatios requeriría la construcción de múltiples reactores del mismo tamaño, lo que en última instancia reduciría el costo. Muchas de esas empresas, incluidas NuScale Power y GE Vernova-Hitachi Nuclear Energy, se centraron en construir versiones reducidas de los reactores refrigerados por agua que componen la flota de 94 unidades de Estados Unidos. Pero Oklo y rivales como X-energy, Kairos Power, respaldada por Google, y Aalo Atomics buscaron hacer borrón y cuenta nueva, buscando comercializar modelos de reactores experimentales que utilizan refrigerantes como sodio, sal fundida o gas de alta temperatura en lugar de agua.
Ese tipo de diseño requería un tipo diferente de combustible como HALEU, uno que pudiera quemar más energía encerrada en el uranio que los reactores tradicionales. El problema era que los únicos proveedores comerciales de HALEU estaban en Rusia y China. El acuerdo Meta permitirá a Oklo financiar la producción del combustible que necesita mientras los enriquecedores se apresuran a construir la infraestructura para generar HALEU a nivel nacional.
El acuerdo resuelve un desafío clave que enfrentó Oklo, pero no el único. La compañía ha sido la favorita de los inversores minoristas desde que salió a bolsa a través de una fusión de SPAC con una empresa de cheques en blanco en mayo de 2024, alcanzando una capitalización de mercado por valor de decenas de miles de millones de dólares el año pasado mientras los comerciantes buscaban apostar por el futuro de los centros de datos impulsados por energía atómica. Pero Oklo aún no ha generado ingresos reales, según muestran los documentos presentados por la compañía a la Comisión de Bolsa y Valores, y no ha vuelto a presentar su solicitud a la Comisión Reguladora Nuclear. En octubre, un exfuncionario anónimo de la NRC que supervisó el último intento de obtener la aprobación en 2022 le dijo a Bloomberg Business que la empresa “es probablemente el peor solicitante que haya tenido la NRC”. Oklo, a su vez, ha criticado ferozmente a la NRC por obstaculizar las nuevas tecnologías y dijo que planea volver a presentar su solicitud pronto.
Aún así, el acuerdo Meta muestra que “finalmente estamos avanzando hacia una situación en la que abordamos algunos de los problemas fundamentales”, dijo Chris Gadomski, analista nuclear principal de la consultora BloombergNEF.
“Ya era hora”, dijo. “De cualquier manera, es una empresa a la que hay que prestar atención”.