Menos de uno de cada cinco kilómetros de ríos estadounidenses cuentan con suficiente protección legal para mantener saludables sus ecosistemas. ¿El resto? Vacío regulatorio.
Un equipo dirigido por científicos de la Universidad de Washington unió políticas locales, estatales y federales en más de 4 millones de millas de vías fluviales. La primera evaluación nacional de este tipo, publicada el 9 de enero en Nature Sustainability. La imagen está fragmentada de maneras que sorprendieron incluso a los investigadores.
En los Estados Unidos contiguos, sólo el 11% de los ríos alcanzan el umbral para una protección ecológica adecuada. La Ley de Agua Limpia, a menudo considerada la columna vertebral de la política de agua dulce, cubre directamente sólo el 2,7% de la longitud total del río. ¿Ríos nacionales salvajes y pintorescos? Alrededor del 2%.
La mayor parte de la protección existente es lateral. Los ríos quedan protegidos porque pasan por un parque nacional o un refugio de vida silvestre. Nadie se propuso proteger el agua misma.
Upstream siempre gana
Rivers no se quedará quieto. Cruzan fronteras estatales, atraviesan propiedades privadas y transportan escorrentías agrícolas desde cientos de kilómetros de distancia.
Vigile un tramo y los contaminantes seguirán llegando desde aguas arriba. Buena suerte con eso.
“Las amenazas al agua dulce a menudo se originan fuera de los límites de las áreas terrestres protegidas. Así que, lamentablemente, no importa cuánta atención se preste a un tramo individual de río, sólo está tan protegido como sus cabeceras”, explica Julian Olden, profesor de ciencias acuáticas y pesqueras en la Universidad de Washington.
El equipo desarrolló un Índice de Protección de Ríos que califica segmentos en cinco factores: cantidad de agua, calidad del agua, conectividad, hábitat y biodiversidad. Los ríos de gran altura en terrenos públicos obtuvieron buenos resultados. Cabeceras de baja elevación, regiones agrícolas, el Medio Oeste, el Sur: brechas enormes.
Las especies de agua dulce están perdiendo terreno más rápido que los animales en cualquier otro ecosistema. El patrón geográfico de protección no ayuda.
Agua más barata, no menos gente
Una protección más fuerte no significa cerrar el acceso. Ese es el argumento, de todos modos.
La gestión de cuencas hidrográficas puede servir para múltiples propósitos. La protección de las áreas aguas arriba reduce las cargas de contaminación y estabiliza los flujos. Tratamiento de agua más económico aguas abajo. Recreación y economías locales conviviendo con la biodiversidad. Si funciona tan limpiamente en la práctica es otra cuestión.
La evaluación identifica exactamente dónde falla el sistema. Resulta que eso es en la mayoría de los lugares.
Por ahora, la mayoría de los ríos estadounidenses siguen siendo lo que han sido durante décadas: vulnerables en formas que su apariencia superficial no revela.
Sostenibilidad de la naturaleza: 10.5281/zenodo.17279334
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