Lo que comenzó como una apuesta de £2 millones en un club de fútbol galés en apuros se ha convertido en una de las historias de éxito empresarial más notables del deporte, catapultando al Wrexham AFC de la quinta división al campeonato de Inglaterra y generando £191 millones en ingresos anuales por turismo para una antigua ciudad minera.
El discurso de Hollywood que lo cambió todo
En noviembre de 2020, mientras el mundo lidiaba con los bloqueos pandémicos, dos actores de Hollywood hicieron un discurso audaz a los seguidores de un club de fútbol galés en quiebra. Ryan Reynolds, la estrella canadiense de Deadpool, y Rob McElhenney, creador de It's Always Sunny in Philadelphia, se presentaron ante una reunión virtual del Wrexham Supporters Trust con una visión que parecía ambiciosa y absurda a partes iguales: transformar uno de los clubes de fútbol más antiguos del mundo en una fuerza global.
El Wrexham Supporters Trust era propietario del club desde 2011, cuando los aficionados se unieron para recaudar £127.000 en un solo día para salvar a su institución de 156 años de la administración. Después de una década de propiedad de fanáticos que vio al club languidecer en el quinto nivel del fútbol fuera de la liga, su posición más baja en 150 años, el Trust enfrentó una elección difícil: continuar luchando con recursos limitados o apostar por dos celebridades estadounidenses sin experiencia futbolística.
La votación no estuvo reñida. Un extraordinario 98,6% de los 2.000 miembros del Trust que participaron respaldaron la adquisición de Hollywood. En febrero de 2021, Reynolds y McElhenney completaron su adquisición de £2 millones a través de RR McReynolds Company LLC, una empresa conjunta 50-50 que se convertiría en el vehículo de una de las transformaciones más improbables del deporte.
El modelo de negocio detrás de la magia
McElhenney ha sido transparente sobre los orígenes de su obsesión por el fútbol. Inspirado por el documental de Netflix “Sunderland 'Til I Die”, quedó fascinado por la pirámide del fútbol inglés, un sistema meritocrático en el que, en teoría, cualquier club puede llegar a la cima mediante ascensos y descensos. Esto contrastaba marcadamente con el modelo de franquicia cerrada que domina los deportes estadounidenses.
Sin embargo, McElhenney rápidamente se dio cuenta de que su ambición requería un capital importante. Como admitió con franqueza, necesitaba “dinero de estrella de cine” para ejecutar la visión. Ingrese Reynolds, cuyo éxito empresarial se extiende mucho más allá de la actuación. Su venta de Aviation Gin a Diageo y la adquisición de Mint Mobile por 1.300 millones de dólares por parte de T-Mobile lo habían establecido como un hombre de negocios inteligente con mucho dinero y agudos instintos de marketing.
El precio de compra inicial de £ 2 millones resultó ser simplemente la tarifa de entrada. Los estados financieros revelan que Reynolds y McElhenney invirtieron £15 millones adicionales en préstamos de accionistas durante los primeros tres años, financiando las pérdidas operativas consideradas "necesarias para permitir que el club maximice todo su potencial en el menor tiempo posible". Esas pérdidas alcanzaron un máximo de £5,1 millones de libras esterlinas en 2023 antes de disminuir a £2,7 millones de libras esterlinas en 2024 a medida que aumentaron los ingresos.
La estrategia de inversión fue agresiva y, según los críticos, anticompetitiva. Wrexham contrató a jugadores como el delantero Paul Mullin de clubes dos niveles por encima de ellos, pagando salarios muy por encima de los precios del mercado de la Liga Nacional. La masa salarial se disparó de £6,9 millones en 2023 a más de £11 millones en 2024, junto con £824.000 en bonificaciones de promoción. Los fanáticos opuestos se quejaron de que el poder financiero del dúo de Hollywood creó una ventaja injusta que recuerda al dinero del petróleo de la Premier League.
Sin embargo, la apuesta dio sus frutos espectacularmente. En marzo de 2025, el club anunció que había reembolsado en su totalidad los 15 millones de libras esterlinas en préstamos de los accionistas, logrando la independencia financiera mucho más rápido de lo previsto. Mientras tanto, la valoración del club se disparó. La inversión de la familia Allyn en octubre de 2024, que adquirió casi el 15% del club, valoró a Wrexham en £100 millones. A mediados de 2025, las valoraciones informales alcanzaron entre 350 y 475 millones de libras esterlinas, lo que representa un rendimiento potencial del 17 500 % al 23 750 % sobre la inversión original en menos de cinco años.
El documental que reescribió el libro de jugadas
Quizás el elemento más inspirado de la estrategia de Reynolds y McElhenney fue aprovechar sus conexiones con Hollywood para crear “Welcome to Wrexham”, una serie documental ganadora del premio Emmy producida por Boardwalk Pictures para FX. El programa, que debutará en agosto de 2022 en FX y Hulu en los Estados Unidos, seguido de Disney+ a nivel internacional, se ha convertido en una visualización esencial para comprender el marketing deportivo moderno.
La serie hizo más que una crónica del viaje del club: creó una plataforma comercial global que transformó el potencial de patrocinio de Wrexham. Los clubes tradicionales de ligas inferiores atraen a empresas locales que esperan llegar al público el día del partido. Wrexham ahora tiene asociaciones con United Airlines, HP, Hewlett Packard Enterprise y TikTok, corporaciones globales que buscan acceso a la audiencia internacional del programa.
Los ingresos comerciales cuentan la historia con claridad. En 2023, Wrexham generó £1,9 millones de libras esterlinas en ingresos comerciales. En 2024, esa cifra se había disparado a £13,2 millones, un aumento del 595% en un solo año. La facturación total saltó de £10,5 millones a un récord de £26,7 millones, rompiendo los récords financieros de la Liga Dos y posicionando los ingresos de Wrexham más en línea con los clubes de campeonato de mitad de tabla que con los recién ascendidos.
El impacto del documental se extendió más allá de los patrocinios corporativos. Las ventas de mercancías se dispararon, con aproximadamente 100.000 camisetas vendidas anualmente, la mitad compradas por seguidores extranjeros que nunca habían puesto un pie en Gales. Las métricas de las redes sociales reflejaron el alcance global: un año después de la adquisición, los seguidores de Twitter aumentaron en 57.800 con 181,3 millones de impresiones, Instagram ganó 60.000 seguidores y Facebook alcanzó 2,4 millones de usuarios. La audiencia social total creció en 192.000, una cifra sin precedentes para un club de quinta división.
Tres ascensos en tres años
El éxito en el campo que validó toda la empresa se produjo con una consistencia notable. La temporada 2021-22 de Wrexham terminó en angustia: terminó segundo en la Liga Nacional solo para perder la semifinal de los playoffs ante Grimsby Town después de conceder en el último minuto de la prórroga. El revés resultó temporal.
En 2022-23, bajo el mando de Phil Parkinson, Wrexham consiguió el título de la Liga Nacional, asegurando el ascenso automático y poniendo fin a su exilio de 15 años de la Liga de Fútbol Inglesa. El momento provocó júbilo en todo Wrexham, con Reynolds y McElhenney celebrando junto a los fanáticos que habían esperado más de una década por este regreso.
En lugar de consolidarse, Wrexham aceleró. En la temporada 2023-24, terminaron subcampeones de la Liga Dos, lograron ascensos consecutivos y alcanzaron la Liga Uno por primera vez en 19 años. La campaña 2024-25 completó un hat-trick sin precedentes: terminar segundo detrás del Birmingham City para asegurar el ascenso al campeonato, lo que convirtió al Wrexham en el primer club en lograr tres ascensos consecutivos de la Liga Nacional a la segunda división de Inglaterra.
En enero de 2026, Wrexham ocupa el noveno lugar en el campeonato con 40 puntos en 26 partidos: 10 victorias, 10 empates y 6 derrotas. Están a sólo tres puntos de las posiciones de playoffs y a nueve de la zona de descenso, un logro notable para un club recién ascendido que compite en la segunda división de Inglaterra por primera vez desde 1982. La forma reciente ha sido particularmente fuerte, con cuatro victorias consecutivas generando impulso hacia un potencial avance hacia los playoffs.
La transformación económica de un pueblo
Si bien el éxito futbolístico acapara los titulares, el impacto económico en el propio Wrexham representa quizás el logro más significativo de la gestión de Reynolds y McElhenney. Los datos turísticos recopilados por el Modelo de Evaluación Económica del Turismo de Scarborough, utilizado por 21 de 22 autoridades locales de Gales, revelan una transformación que se extiende mucho más allá del Racecourse Ground.
En 2019, antes de la adquisición de Hollywood, el turismo contribuyó con 135 millones de libras esterlinas a la economía del condado de Wrexham. La pandemia redujo esa cifra a £49 millones en 2020 y £101 millones en 2021. Sin embargo, la recuperación posterior ha sido extraordinaria. En 2022, el gasto en turismo alcanzó los £151 millones, un aumento del 50% con respecto a 2021. En 2023, la cifra ascendió a £179 millones, y en 2024, el turismo aportaba £191 millones anualmente a la economía local, lo que representa un crecimiento del 90% con respecto a la década previa a la adquisición y el mayor crecimiento turístico en Gales.
El número de visitantes refleja este auge. En 2024, el condado de Wrexham recibió un total de 2,07 millones de visitantes, un aumento del 1,1 % con respecto a 2023 y un aumento del 21 % con respecto al año anterior. De ellos, 1,63 millones (79%) eran visitantes diurnos, mientras que 440.000 (21%) pernoctaban. La economía del turismo ahora sustenta 1.758 empleos de tiempo completo en hotelería, un aumento interanual del 36%.
Los niveles de ocupación hotelera suelen superar el 90%, y los visitantes suelen tener dificultades para conseguir habitaciones durante los fines de semana de partido. El pub Turf, ubicado junto al Racecourse Ground y que aparece regularmente en “Welcome to Wrexham”, se ha convertido en un lugar de peregrinación para los fanáticos internacionales. Las empresas locales informan de aumentos transformadores en el comercio, y los visitantes extranjeros llegan para ver el estadio pero descubren otras atracciones de Wrexham: el Acueducto Pontcysyllte, Patrimonio Mundial de la UNESCO, Erddig Hall y el Castillo Chirk.
Joe Bickerton, director de destino del Ayuntamiento del condado de Wrexham, atribuye al documental la creación de conciencia que el dinero no podía comprar: "Ahora contamos con una plataforma global que nunca podríamos comprar. El atractivo puede ser inicialmente el Racecourse Ground, pero una vez aquí, los visitantes se dan cuenta del hermoso condado en el que vivimos".
Los desafíos persisten. Sam Regan, propietario del restaurante The Lemon Tree y presidente del grupo hotelero This Is Wrexham, advierte que las presiones económicas amenazan la sostenibilidad. "La industria hotelera de Wrexham necesita un gran apoyo", señaló Regan. "Las cosas se están poniendo cada vez más difíciles. No es una industria especialmente próspera en términos de rentabilidad y sólo está empeorando". La capacidad hotelera limitada y los crecientes costos operativos podrían limitar el crecimiento futuro del turismo a pesar del aumento de la demanda.
Las ambiciones de Reynolds y McElhenney se extienden más allá de las posiciones de la liga y los balances. El Racecourse Ground, reconocido como el estadio internacional más antiguo del mundo que aún alberga partidos, requiere una inversión sustancial para satisfacer la creciente demanda. La capacidad actual es de aproximadamente 12.400 después de la adición temporal de asientos.
Los planes exigen ampliar la capacidad más allá de 15.000, y el nuevo Kop es fundamental para estas ambiciones. Sin embargo, la construcción ha enfrentado retrasos debido a limitaciones financieras y complejidades de planificación. La inversión de diciembre de 2024 por parte de Apollo Sports Capital (al parecer menos del 10% del club pero de una empresa que gestiona 900.000 millones de dólares en activos) proporciona el capital necesario para acelerar los proyectos de infraestructura.
La participación de Apollo representa una validación del modelo de Wrexham por parte de inversores institucionales serios. Al Tylis, director ejecutivo de Apollo Sports Capital y presidente del club mexicano Necaxa (en el que Reynolds y McElhenney también tienen participaciones), describió la inversión como un suministro de "capital paciente a largo plazo para ayudar a Wrexham a alcanzar sus objetivos y contribuir a la revitalización continua de las instalaciones y la economía local".
La estructura de propiedad ha evolucionado para respaldar este crecimiento. Si bien Reynolds y McElhenney mantienen el control mayoritario a través de Wrexham Holdings LLC, los inversores minoritarios ahora incluyen a la familia Allyn (cerca del 15%), Apollo Sports Capital (menos del 10%) y Al Tylis y Sam Porter (5%). Esta diversificación proporciona capital para el crecimiento y al mismo tiempo preserva el control y la visión de los fundadores.
Más allá del fútbol, Reynolds y McElhenney adquirieron Wrexham Lager Beer Company en octubre de 2024 a través de Red Dragon Ventures LLC, asociándose con la familia Roberts que había sido propietaria de la cervecería de 142 años desde 2011. La adquisición tiene como objetivo distribuir Wrexham Lager en los Estados Unidos y Canadá, capitalizando el fandom de “Welcome to Wrexham” para construir una marca de cerveza global arraigada en la herencia galesa.
El sueño de la Premier League
Reynolds y McElhenney han tenido clara su máxima ambición: llegar a la Premier League. “El sueño siempre ha sido llevar este club a la Premier League manteniéndonos fieles a la ciudad”, afirmaron al anunciar la inversión de Apollo. Ese viaje ahora parece más plausible que fantástico.
La actual posición de Wrexham en el campeonato (noveno con 40 puntos y tres puntos fuera de los playoffs) demuestra que pueden competir a este nivel. El club espera aproximadamente £50 millones en ingresos durante la temporada del campeonato 2025-26, reforzados por derechos de transmisión mejorados y un atractivo de patrocinio global continuo. Si logran triunfar en los playoffs del campeonato, las recompensas financieras se multiplicarán exponencialmente.
La promoción de la Premier League desbloquearía ingresos por retransmisiones que superarían los £100 millones anuales incluso para los clubes peor clasificados, junto con los ingresos de la jornada por la ampliación de la capacidad y acuerdos comerciales acordes con el estatus de máxima categoría. La brecha financiera entre la Championship y la Premier League sigue siendo el umbral más lucrativo del fútbol, y la trayectoria de Wrexham sugiere que están avanzando hacia una competitividad sostenida en lugar de un giro rápido.
Los escépticos señalan que el ascenso de la Championship a la Premier League representa un desafío mucho más difícil que el ascenso a las ligas inferiores. La división cuenta con clubes de pago en paracaídas con experiencia reciente de alto nivel, ciudades medianas establecidas con bases de fanáticos más grandes y operaciones respaldadas por multimillonarios. La masa salarial de Wrexham, si bien es impresionante para la Liga Dos, sigue siendo modesta en comparación con la de los pesos pesados del campeonato.
Sin embargo, Reynolds y McElhenney han superado sistemáticamente las expectativas. Su voluntad de atraer inversores serios manteniendo el control, su compromiso con la inversión en infraestructura y su capacidad comprobada para monetizar el perfil global del club sugieren que no se trata de un proyecto vanidoso. La pregunta ya no es si Hollywood puede tener éxito en el fútbol, sino hasta dónde puede llegar.
Un modelo para la propiedad del fútbol moderno
La historia de Wrexham tiene implicaciones más allá de una ciudad de Gales. Demuestra cómo la propiedad de celebridades, cuando se ejecuta con compromiso genuino y visión para los negocios, puede generar valor al que los modelos tradicionales no pueden acceder. La integración del entretenimiento y el deporte (utilizar la realización de documentales para crear una audiencia global para un club local) representa un modelo que otros ya están intentando replicar.
La propiedad del Birmingham City por parte de Tom Brady y el consorcio Knighthead ha generado comparaciones con el “Derby de Hollywood”. Sin embargo, pocas celebridades poseen la combinación de genio del marketing, pasión genuina, voluntad de invertir mucho y humildad para contratar profesionales del fútbol competentes como Parkinson de Reynolds y McElhenney.
Para el propio Wrexham, la transformación se extiende más allá de las libras de turismo y las posiciones en la liga. El perfil de la ciudad como la ciudad más nueva de Gales (se le otorgará el estatus en 2022) y postora de Ciudad de la Cultura del Reino Unido en 2029 refleja un orgullo cívico renovado. La inversión en hotelería, infraestructura y programación cultural genera resiliencia a largo plazo más allá de la suerte del fútbol.
Como Reynolds le dijo a una fuente en enero de 2026: "El trabajo de Ryan en las películas de Deadpool ha generado miles de millones de dólares en ventas de entradas, pero el proyecto Wrexham ha estado mucho más cerca de su corazón y la asociación con Rob McElhenney continúa dando verdaderos frutos. Son manzanas y naranjas para comparar estas dos franquicias".
Esa inversión emocional, respaldada por una astuta estrategia comercial, un capital sustancial y tres ascensos consecutivos, ha reescrito lo que es posible cuando Hollywood se encuentra con el fútbol. Aún es incierto si Wrexham llegará a la Premier League. Lo que está fuera de toda duda es que Reynolds y McElhenney ya han logrado algo notable: transformar un club en quiebra en una antigua ciudad minera en una marca reconocida mundialmente valorada en cientos de millones, revitalizando al mismo tiempo a toda una comunidad en el proceso.