Estar soltero a los 18 no parece gran cosa. A los 29, para aquellos que han permanecido sin pareja todo el tiempo, puede parecer una historia completamente diferente.
Un gran estudio longitudinal que siguió a más de 17.000 adultos jóvenes en Alemania y el Reino Unido encontró que permanecer soltero durante la edad adulta se asocia con una satisfacción con la vida en constante disminución y una creciente soledad. La brecha emocional entre los solteros de larga duración y sus pares con el tiempo, apenas visible en la adolescencia, se amplía significativamente hacia finales de los años veinte.
Investigadores de la Universidad de Zurich siguieron a participantes de entre 16 y 29 años y recopilaron más de 110.000 evaluaciones anuales. Ninguno de ellos había tenido nunca una relación romántica al inicio del estudio. El equipo rastreó quiénes se asociaron, quiénes permanecieron solteros y cómo cambió el bienestar a lo largo de 13 años.
Un ciclo de retroalimentación que nadie planea
¿Quién tiende a permanecer soltero por más tiempo? Hombres, para empezar. Personas con niveles educativos más altos también. Aquellos que vivían solos o todavía con sus padres también tenían más probabilidades de permanecer sin pareja hasta los veintitantos años.
Pero aquí está la trampa: los adultos jóvenes que ya reportaron un menor bienestar tenían menos probabilidades de formar esa primera relación, lo que mantuvo su bienestar bajo. Es un ciclo que apenas se registra durante la adolescencia pero que se agrava con cada año que pasa.
Las diferencias en la salud emocional no fueron aleatorias ni se distribuyeron uniformemente. Reflejaban una combinación de circunstancias sociales y puntos de partida psicológicos que moldeaban quién formaba relaciones y cuándo. A medida que los participantes se acercaban a los 30, el “déficit de bienestar” se volvió lo suficientemente sustancial como para hacer que comenzar a tener citas por primera vez fuera aún más difícil.
“En general, nuestros hallazgos muestran que permanecer soltero durante un período prolongado en la edad adulta joven se asocia con riesgos moderados para el bienestar”, explica Michael Krämer, investigador principal de la Universidad de Zurich.
Cuando finalmente se produce la asociación
El panorama cambió dramáticamente cuando los participantes iniciaron su primera relación romántica. La satisfacción con la vida saltó. La soledad disminuyó, tanto inmediatamente como en los años siguientes. Estos no fueron sólo efectos de la fase de luna de miel que se desvanecieron rápidamente.
Los síntomas depresivos, sin embargo, cuentan una historia diferente. No mejoraron con la asociación, lo que sugiere que las relaciones alivian el aislamiento y aumentan la satisfacción diaria, pero no resuelven automáticamente problemas de salud mental más profundos. Piense en ello como un andamiaje social en lugar de una panacea.
La trayectoria emocional no es sutil. A finales de los veinte, los solteros constantes informaron que no sólo se habían perdido el romance, sino que también experimentaban una sensación de aislamiento más amplia y cada vez más endurecida a medida que sus círculos sociales se emparejaban y construían vidas diferentes. El efecto acumulativo de estar solo mientras todos los demás seguían adelante resultó ser considerablemente más difícil de lo que cualquiera podría haber predicho a los 18 años.
Los riesgos que observaron los investigadores son moderados en promedio, no inevitables. Pero los hallazgos desafían la narrativa de que la soltería prolongada en la edad adulta joven es emocionalmente neutral. Para muchas personas, cuanto más dura, más cambia lo que sienten acerca de sus vidas y de sí mismos.
DOI: https://doi.org/10.1037/pspp0000595
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