Son las 7:45 am. Tomas un café para llevar en tu cafetería local, envuelves tus manos alrededor de la taza caliente, tomas un sorbo y te diriges a la oficina.
Para la mayoría de nosotros, esa taza parece inofensiva: sólo una herramienta conveniente para administrar cafeína. Sin embargo, si ese vaso está hecho de plástico o tiene un revestimiento fino de plástico, existe una alta probabilidad de que esté derramando miles de pequeños fragmentos de plástico directamente en la bebida.
Sólo en Australia, utilizamos la asombrosa cifra de 1.450 millones de vasos de un solo uso para bebidas calientes cada año, junto con aproximadamente 890 millones de tapas de plástico. A nivel mundial, esa cifra aumenta a aproximadamente 500 mil millones de tazas al año.
Relacionado: Experto revela cinco fuentes sorprendentes de microplásticos en su dieta diaria
En una nueva investigación de la que soy coautor y publicada en Journal of Hazardous Materials: Plastics, analizamos cómo se comportan estos vasos cuando se calientan.
El mensaje es claro: el calor es el principal impulsor de la liberación de microplásticos y el material de su taza es más importante de lo que piensa.
¿Qué son los microplásticos?
Los microplásticos son fragmentos de plástico que varían de 1 micrómetro a 5 milímetros de tamaño, aproximadamente desde una mota de polvo hasta el tamaño de una semilla de sésamo.
Pueden crearse cuando se rompen artículos de plástico más grandes o pueden liberarse directamente de los productos durante el uso normal. Estas partículas terminan en nuestro medio ambiente, nuestros alimentos y, finalmente, en nuestro cuerpo.
Actualmente, no tenemos pruebas concluyentes sobre cuánto de ese microplástico permanece en nuestro cuerpo. Los estudios sobre este tema son muy propensos a la contaminación y es realmente difícil medir con precisión los niveles de partículas tan pequeñas en el tejido humano.
Además, los científicos todavía están descifrando qué podrían significar los microplásticos para la salud humana a largo plazo. Se necesita más investigación con urgencia, pero mientras tanto, es bueno estar conscientes de las posibles fuentes de microplásticos en nuestra vida diaria.
La temperatura importa
Mis colegas y yo primero realizamos un metanálisis (una síntesis estadística de investigaciones existentes) analizando datos de 30 estudios revisados por pares.
Observamos cómo se comportan los plásticos comunes, como el polietileno y el polipropileno, en diferentes condiciones. Un factor destacó por encima de todos los demás: la temperatura.
A medida que aumenta la temperatura del líquido dentro de un recipiente, generalmente también aumenta la liberación de microplásticos. En los estudios que revisamos, las emisiones reportadas variaron desde unos pocos cientos de partículas hasta más de 8 millones de partículas por litro, según el material y el diseño del estudio.
Curiosamente, el “tiempo de remojo” (el tiempo que permanece la bebida en el vaso) no fue un factor determinante. Esto sugiere que dejar nuestra bebida en un vaso de plástico durante mucho tiempo no es tan importante como la temperatura inicial del líquido cuando toca por primera vez el plástico.
Probando 400 tazas de café
Para ver cómo funciona esto en el mundo real, recolectamos 400 tazas de café de dos tipos principales en Brisbane: vasos de plástico hechos de polietileno y vasos de papel forrados de plástico, que parecen papel pero tienen una fina capa de plástico en su interior.
Los probamos a 5°C (temperatura del café helado) y 60°C (temperatura del café caliente). Si bien ambos tipos liberaron microplásticos, los resultados revelaron dos tendencias principales.
Primero, las cuestiones materiales. Los vasos de papel con revestimiento de plástico liberaron menos microplásticos que los vasos totalmente de plástico a ambas temperaturas.
En segundo lugar, el calor provoca una liberación significativa. Para los vasos totalmente de plástico, cambiar de agua fría a agua caliente aumentó la liberación de microplásticos en aproximadamente un 33%. Si alguien bebe 300 mililitros de café al día en una taza hecha de polietileno, podría ingerir 363.000 partículas de microplástico cada año.
Pero, ¿por qué exactamente importa tanto el calor?
Utilizando imágenes de alta resolución, examinamos las paredes internas de estos vasos y descubrimos que los vasos totalmente de plástico tenían superficies mucho más rugosas (llenas de “picos y valles”) en comparación con los vasos de papel forrados de plástico.
Esta textura más rugosa facilita que las partículas se desprendan. El calor acelera este proceso al ablandar el plástico y hacer que se expanda y contraiga, creando más irregularidades en la superficie que eventualmente se fragmentan en nuestra bebida.
Gestionar riesgos
No tenemos que abandonar nuestro hábito matutino de comer comida para llevar, pero podemos cambiar la forma en que lo abordamos para gestionar el riesgo.
Para bebidas calientes, la mejor opción es utilizar un vaso reutilizable de acero inoxidable, cerámica o vidrio, ya que estos materiales no desprenden microplásticos. Si debemos usar un vaso desechable, nuestra investigación sugiere que los vasos de papel forrados de plástico generalmente arrojan menos partículas que los vasos de plástico puro, aunque ninguno de ellos está libre de microplásticos.
Finalmente, dado que el calor es el factor que desencadena la liberación del plástico, evite poner líquidos hirviendo directamente en recipientes forrados de plástico. Decirle al barista que enfríe un poco el café antes de que llegue a la taza puede reducir la tensión física en el revestimiento de plástico y disminuir la exposición general.
Al comprender cómo interactúan el calor y la elección de materiales, podemos diseñar mejores productos y tomar mejores decisiones para nuestra dosis diaria de cafeína.
El autor agradece la contribución del profesor Chengrong Chen a este artículo.
Xiangyu Liu, investigador, Escuela de Medio Ambiente y Ciencia e Instituto Australiano de los Ríos, Universidad Griffith
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.