Cada año, a cientos de metros bajo las olas, en las frías y oscuras aguas del sureste de Australia, tiene lugar una reunión maravillosa.
Alrededor de una montaña solitaria al sur de Tasmania llamada Patience Seamount, millones de anguilas convergen, transformando una zona normalmente tranquila de las profundidades del mar en un pantano hirviente de cuerpos sinuosos y retorcidos.
Estas criaturas de las profundidades marinas son anguilas cesteras (Diastobranchus capensis), y los científicos creen que se están reuniendo para uno de los acontecimientos más importantes de sus vidas: la reproducción.
Ahora, un estudio dirigido por el científico marino Ben Scoulding del CSIRO de Australia ha cuantificado por primera vez la asombrosa escala de esta misteriosa congregación.
En su punto máximo, según han determinado Scoulding y sus colegas, la reunión podría contener hasta 2,8 millones de anguilas, con un peso colectivo de más de 3.500 toneladas métricas (3.860 toneladas estadounidenses).
Sin embargo, persiste una enorme pregunta: ¿por qué, de todas las montañas cercanas relativamente similares bajo el océano, las anguilas eligen ésta?
“Esa es una de las mayores preguntas sin respuesta”, dijo Scoulding a ScienceAlert.
“Patience es uno de los alrededor de 120 montes submarinos en los parques marinos de Huon y Tasman Fracture al sur de Tasmania, y aunque los montes submarinos cercanos tienen profundidades similares y características ambientales amplias, no albergan la misma agregación de anguilas.
“En este momento tenemos algunas buenas hipótesis, pero aún no tenemos una respuesta definitiva”.
Desentrañar la verdadera escala de la agregación anual de anguilas cesteras en Patience Seamount es un trabajo de décadas.
Las pesquerías comerciales habían informado de cantidades inusuales de anguilas en el área desde al menos las décadas de 1980 y 1990, pero no fue hasta 2007 que un estudio con cámara en aguas profundas finalmente capturó en película la extraordinaria reunión.
El monte submarino se encuentra dentro del Parque Marino Huon, establecido en 2007 como una expansión de una reserva marina anterior creada en 1999 para proteger los frágiles ecosistemas de aguas profundas de la región.
Como parte de una expedición de 2007 para estudiar el fondo marino y la vida marina en el parque marino y sus alrededores, los científicos de CSIRO arrastraron una cámara detrás de un barco de investigación (como el oso que cruza la montaña) para ver qué podían ver.
Sin embargo, a diferencia del oso, vieron mucho más que el otro lado de la montaña.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>En la oscuridad permanente bajo las olas, la columna de agua se agitaba con anguilas.
Estudios posteriores arrojaron más luz. Las anguilas habitan en el monte submarino durante todo el año, pero su número alcanza su punto máximo en los meses de otoño del sur, de marzo a mayo. Se han encontrado anguilas capturadas durante este pico en condiciones de desove avanzadas, tanto machos como hembras, lo que indica claramente una razón reproductiva para la reunión de anguilas.
Es, según todos los indicios, espectacular.
“Aunque los montes submarinos son bien conocidos como puntos críticos donde los peces pueden agregarse, es inusual encontrar millones de peces concentrados alrededor de una sola característica. El monte submarino Patience en sí es relativamente pequeño, cubriendo sólo unos 2 kilómetros cuadrados [0.8 square miles]sin embargo, soporta consistentemente una enorme agregación estacional durante muchos meses”, dijo Scoulding.
“Ver tanta biomasa concentrada en una característica tan pequeña de las profundidades marinas es raro, y la escala, la persistencia y la probable naturaleza reproductiva de la agregación la convierten en una de las agregaciones de peces más notables documentadas en las profundidades del océano”.
Pero observar un extraordinario enjambre de anguilas es una cosa. Calcular cuántos hay no es tan sencillo.
Un artículo de 2021 sobre la agregación utilizó mediciones hidroacústicas y recuentos de anguilas en cámara para estimar que decenas de miles de anguilas pueden haber estado presentes durante una agregación de abril de 2015.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Scoulding y sus colegas querían abordar la cuestión con intención y precisión.
“Lo que nadie sabía era qué tan grande era la agregación, cuánto tiempo persistió o cuántas anguilas estaban realmente involucradas”, dijo. “Uno de los principales objetivos de nuestro estudio fue responder esas preguntas”.
Entre 2023 y 2025, los investigadores llevaron a cabo una serie de estudios alrededor del monte submarino Patience, utilizando un sonar para mapear las enormes concentraciones de peces en el agua.
Pero hubo una complicación. Las anguilas cesteras no son el único pez que se reúne alrededor del monte submarino Patience. El reloj anaranjado (Hoplostethus atlanticus) también se congrega allí, y el sonar por sí solo no puede distinguir entre los dos.
Entonces, el equipo combinó sus mediciones acústicas con imágenes de cámaras submarinas, lo que les permitió determinar cuánto contribuía cada especie a la señal del sonar.
Sus hallazgos revelaron una agregación de proporciones asombrosas. En su forma más grande, el enjambre se extendía aproximadamente 3 kilómetros de largo, 2 kilómetros de ancho y 150 metros sobre el fondo marino (1,9 millas de largo por 1,2 millas de ancho y 492 pies de alto).
Los investigadores estimaron que la biomasa de anguilas cesteras aumentó de alrededor de 750 toneladas métricas en marzo a más de 3.500 toneladas métricas en mayo.
“Su gran tamaño fue notable. Estimar que podría haber hasta 2,8 millones de anguilas y más de 3.500 toneladas de biomasa concentradas alrededor de un solo monte submarino realmente resalta cuán extraordinario es el monte submarino Patience”, dijo Scoulding.
Y, señaló, al combinar sus nuevos datos con encuestas anteriores, los investigadores pudieron documentar la presencia de la agregación de diciembre a agosto.
“Lo que más me sorprendió fue la persistencia de la agregación. Sabíamos que existía, pero no esperábamos que estuviera presente durante gran parte del año”.
La composición del encuentro también cambia a lo largo del año. En algunas ocasiones, el reloj anaranjado constituye una proporción sustancial del pescado; en otros, las anguilas cesteras dominan abrumadoramente.
Las dos especies incluso parecen preferir diferentes partes de la montaña. El reloj anaranjado tiende a reunirse alrededor de las laderas superiores más empinadas, mientras que las anguilas cestería prefieren el terreno más profundo y plano alrededor de su base.
Sin embargo, aún no está claro qué hace que el monte submarino Patience sea tan atractivo para las anguilas. Una posibilidad, señalaron los investigadores, es su proximidad a la plataforma continental, que puede influir en el movimiento de los peces o en las corrientes que fluyen alrededor de la montaña.
Cualquiera sea el motivo, la reunión subraya la importancia de proteger estos hábitats remotos de las profundidades marinas.
El monte submarino Patience alguna vez fue objeto de pesca de arrastre de fondo, pero los científicos ahora están viendo signos alentadores de recuperación, incluida la reconstrucción de las poblaciones de reloj anaranjado y el regreso de corales vivos a áreas previamente pescadas con arrastre.
Y todavía hay mucho que aprender sobre las anguilas. Scoulding y su equipo encontraron más evidencia de que se están reuniendo para reproducirse, incluidas hembras que llevan huevos avanzados y lucen vientres vacíos.
Esto introdujo un giro inesperado en la investigación. Las anguilas pueden dejar de alimentarse mientras se preparan para desovar, y es poco probable que una anguila que no tiene hambre muerda el anzuelo. De entre la masa de anguilas que se retorcían en las profundidades de su barco, los investigadores sólo lograron capturar siete.
Y todavía tienen que establecer exactamente cuándo y dónde tiene lugar el desove.
Comprender ese proceso (y cómo cambia la agregación de un año a otro) podría ayudar a los científicos a determinar qué necesitan estos fascinantes animales para prosperar.
“Debido a que la agregación ocurre dentro de un parque marino protegido, brinda una rara oportunidad de volver a visitar el sitio cada pocos años y ver cómo la población cambia con el tiempo”, dijo Scoulding.
“Si el ecosistema continúa recuperándose de los impactos históricos de la pesca, es posible que veamos mayores aumentos en el tamaño de la agregación”.
La investigación ha sido publicada en Royal Society Open Science.
Este artículo fue verificado por Rebecca Dyer y editado por Rebecca Dyer. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.